旅路の果てに

プロローグ

　ピピピピピピピ

　けたたましく部屋に鳴り響く目覚ましアラームの音で目が醒めた。
「7時か……起きなきゃな……」
　薄く眼を開けながら枕もとのスマホを起動してsnsの巡回とゲームのログインボーナスを受け取った。まだまだ起きたくない……そう思っているといつのまにか瞼を閉じていた。なんで朝の二度寝ってあんなに気持ちいんだろね。結局ギリギリまで部屋でだらけていたけどギリギリまで寝られる用アラームがけたたましく鳴るとやっと重い体を起こして急いで着替えて歯磨きをした。それからぼさぼさの髪のままで家を出たのは8時を過ぎてしばらく経ってからだった。家の前に停めてある小さな傷が目立つ車で大学に向かった。こう書くとなんだか間に合ったように聞こえるだろ?午前の授業だったけど、もちろん遅刻した。8時過ぎに出て9時の授業に間に合うわけはない。でも今日の授業の先生は緩いから大丈夫かな～そう思いながらも教室に入り、適当に授業を受けながら時間を潰した。やがてチャイムと共に授業を終えると大学はガヤガヤとうるさい喧騒に包まれ始め。誰に話しかけられることも無く、大学の講義室を出て外に向かった。時刻は12時、午前の授業を終えて食堂に向かう多くの学生の群れを掻き分け、駐車場まで着くと自分のみすぼらしい車を素早く見つけて乗り込んだ。気分は帰宅RTAだ。そう思うと何回も通って見飽きた道でも少しは楽しく感じる。
　
「つまんないよなぁ……世界。」

　どこにでも居そうな何ともない毎日を過ごす俺はごく普通の日本の地方に住むいち大学生だ。普通に友達が居て（大学の友達は少ないけど……）、家の近くのコンビニでバイトをしていて、彼女は居ないけどまあ典型的な普通の人生だ。人様に語れるような特技も無ければエピソードも出来事なんてものもない、ただただ日々を繰り返すだけのどこにでも居る1億2千万人の内の一人だ。何かに熱中することもなく、何かを目指していることもない。このまま適当に受験して入った大学を適当に卒業して、地元で適当に就活して、適当な相手と結婚して死んでいく。そんな受け身なことを考えながら車を降りて玄関の扉を開けた。

「ただいまぁ～」

　今日は朝に授業があるだけで他は休み……本当は全休を作りたかったけど必修ならしょうがない……しょうがないけどさぁ……ほっっっっっんとにメンドクセー。なんで朝に大学行かにゃならんのだ。ほら、昼型とか夜型ってDNAで決まってるらしいじゃん。なんで朝型有利な社会なんだよ時代は令和だぞ。靴を適当に脱いでそのままに2回まで乱暴に足音を鳴らしながら自分の部屋の扉を開け、リュックをいい加減に床に置くとベットに寝込んだ。
　あああぁああぁぁぁぁあやっぱ自分の部屋は落ち着くなぁ～。しばらくネットサーフィンをしてから枕元に置いてある◯intendo◯witchを起動した。

「今日はデ◯デ大王でvip入り頑張るかぁ～。」

　それから勉学に勤しむわけでもバイトに行くわけでも友達と遊ぶ予定もなく、その日は家で昼からゲーム三昧を決め込んだ。いつも同じような変わりのない毎日を送っていた。だけどその日に限って異変が起こった。

　カタカタ　カタカタ

　部屋の中のモノが僅かに揺れ、窓ガラスが振動で鳴いていた。スマホからは不愉快なアラーム音と画面には緊急地震速報の文字が描写されている。

「おぉ。地震じゃん。」

　まぁいつもみたいな小さな地震だろうと最初は余裕を持っていた。だけど予想とは大きく外れて次第に揺れは大きくなる。窓が大きな音を立て、部屋のモノというモノが床に落ち、前後左右と自由に踊り始めて、部屋全体までもが軋み始めた。けれど、オンライン対戦をしていた俺は途中で対戦を辞めることはできなかった。

「あっ。これはヤヴァいかも。でも◯マブラ辞められないんだけど」

　思ったよりも大きな揺れで動けずに居ると揺れは小さくなっていった。それでも今まで経験したことのないほどの揺れでビビり散らかしてどう行動すればいいのか迷っていた。えっと……まずはドアを開けるべきなのか?ブレーカーか?それとも避難か?どうすればいいんだっけ……思考が堂々巡りをしていると地震は完全に収まり、部屋は平穏を取り戻した。

「揺れたなぁ……とりあえずっ」

　取りあえず地震は収まった。オンライン対戦は負けたけどしょうがない……そう言い訳をしつつ、地震を経験したとなればやることは1つ……と思い、スマホを取り出した。

「やっぱスマホの情報よりもネットのほうが状況分かるしなぁ～」

　しばらく指を下から上へとスワイプを繰り返したけどまだそこまで酷い状況になっていないのかまだ皆が状況を発信していないのかあんまり詳しい情報はよく分からなかった。取りあえずネットの友達に自分の状況を伝えるために文字を打ち始めたとき、さらに大きな自身が家を襲った。

「おっほ。ムリムリムリ。これヤベェんじゃね。」
　
　最初は普通の地震だと思って余裕もあった。だけどさっきよりも大きな揺れで怖くてベットでうずくまるのが精いっぱいだった。あぁ～さっきの時に逃げてれば良かったなんて考えていたとき、天井がふってきた。いや俺はうずくまっているんだから見えるはずもないんだけど多分そうだろう。背中に強烈な痛みを感じて意識を保てなかった。俺の家は確かにまあまあ古いけど……でもさ……なんで今日に限って……俺が家に居るときに限って……。それから少しして目を覚ました。どうやら天井だけじゃなくて床も抜けたらしく、奇跡的に人ひとり分の空間が形成されていた。体の状態を確認しようと四肢に力を入れたとき、お腹に強烈な熱が拡がった。痛いというよりもただただ熱かった。ナニコレナニコレナニコレ……もしかしてヤヴァイ状況なんじゃと思って光を求めて当たりにあるかもしれないスマホを探したけどもちろん見つからなかった。少し落ち着いてきて下半身の感覚が無いことに気付いた。恐る恐るお腹辺りを触ってみると何か液体が付着した。

「あぁ……木造は……だめだな……俺は……死ぬ……のか」

　あぁ……つまんないとか言ってたけどだからって死にたいわけじゃないんだよな……なんで俺らのご先祖様はさこんな災害が多い日本に住み続けたんだよ……安全だと思ってたよ。明日が来るって当たり前じゃないんだな……今になって解る俺は愚か者だな……。あぁあこういう時にあれをやっていれば、これがしたかったって今になってそんな悔いがどんどんと頭をよぎっていく。そうだなぁ……例えば生ハムを原木から切り取って食べてみたかったし、誰も居ない道路を100キロで走ってみたかった。それに……まだ童貞なんだよなぁ……卒業……いや親孝行もしてない。次々出てくる悔いはくだらないことばっかだけど、俺という人間はもっと何も無い人間だと思っていた。だけどそうじゃなかった……こんなに人間臭いところが俺にもあるとは思わなかった。でもそういうところも含めて人並みな人間なんだろうな。

「俺……こんな状況でも生きてぇんだな……まだやりたいことがあるんだな……悔いが残っているんだな……らしくない……よな。」

　段々と視界が霞んできた。いつもそうだったけど、今日はやけに独り言が多くなってしまう。最後なのに独りで寂しいと思ったからかな……あぁ瞼が重いや……やがて、体中を巡った痛みと窮屈さは消え去った。
　次に目覚めたのは……いや気を取り戻したとき、眼の前に広がる世界は「黒」そのものだった。不思議だったのは黒一色であったことだ。黒の概念そのものが眼の前にあるようで恐ろしかった。それから、気付いたことが異変は視界だけじゃなくて音も無かった。何も見えない、何も聞こえないということがどれだけ恐ろしいことかを十二分に思い知らされた。そんな世界の中でどれだけの時間が流れたか分からなくなったとき、次第に今は眼を開けているのか、閉じているのか体を自分の意思で動かせているか分からなくなっていった。

「怖い怖い怖い……このまま消えるのかな……」

　答えが返ってこないことも自分の声が聞こえないことも分かりながらも独り言が辞められない。辞めたらすぐに何もかも忘れてしまう気がした。また、膨大な時間が過ぎ、とうとう体の感覚は完全になくなってしまった。自分の身体がどんな形だったか、ここに来てから1日しか経ってないのか1年なのかそれとももう100年過ごしているのか分からない。ただただ怖かった。やがて、思考も霞んでくる。感情も自我も曖昧で何かを考えることもなんだか憂鬱で煩雑とした頭の中の情報は意味のないもののように感じた。段々と何もかもが鈍くなっていく自分が怖くて、何が怖いかも分からないけどただ怖くて声とも言えぬ嗚咽を叫び続けた。

「ああああぁあぁぁあ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙。」

　どのくらいの時間が経ったのだろうか、いつからか全身が光り輝いた青白い球体になっていることに気付いた。目の前が黒い世界でも自分が光ってるとなんだか怖さも薄れるのは不思議だ。そんな球体の状態でしばらく過ごしているとある方向が薄く光で照らされている気がした。
　
「い…ｋ。なｋうちあ。」
　
　行かなくちゃそう強く感じた。呼ばれているような気がした。考えるのもやめて懸命にその方向に向かった……いや、近付いているのか分からなかったけど、行きたい気持ちだけでもその方向に向けていた。長い時間の中で次第に目の前を照らす明かりが段々と強くなるとやっと黒の世界から抜け出せると思えて嬉しくて無我夢中で光に向かった。
　そこで「それ」があることに気付いた。「それ」は自分と同じように青白く発光した球体だった。だけど自分とは比べものにならない程大きくてなんだか温かい……ような気がした。「それ」があまりにも強い光量を放っていたから気付くのに時間がかかったけど、回りを見渡すと「それ」の周りには自分と同じくらいの大きさの光の球体が沢山あった。光たちは気のせいかもしれないけど自分よりもか弱くて今にも消えてしまいそうな繊細さがあった。そして何か迷っているのか回りを飛び回るだけだった。
　まぁ関係ないな……また進み始めると「それ」に近づくにつれて確実に温かくなっていく。感覚なんて大昔に無くなったと思っていたけどまだ温かさを感じられるということに何という感情か分からない強い情動が内から湧き上がった。けれどその情動は長続きしない。だから、またそれを感じたくて進み始めた。やがてその大きな球体に接触した時、今までに感じたことのない多幸感に襲われた。もっと……もっと味わいたい……「それ」に合体していくほどに暴力的な多幸感が襲ってくる。もうなにもかもどうでもよくなって意識を手放した。もう二度と眼を覚まさないだろうと思って……だけどある時、多幸感が飽和した。あぁあ……もう終わりか……と周りを確認すると不思議なことに砂漠や森林、石造りの町並みなどの様々な景色が点在していた。

　知っている……気がする……。

　なんだか懐かしいような目新しいような景色を次から次へと巡っていく。そんなとき、目の前に映った風景が気になった。それはなんだか良い世界だと思った。空には大きなドラゴンが飛び回って、魔法を使い、大昔に憧れた世界……のような気がする。そんな世界をずっと見ていると、ある男が剣1つで戦場を駆け巡る……それは面白い物語だった。もっと見たいと近付くといつの間にかその世界に入り込んでいた。その男はある女性と恋をして、戦って、戦って、戦い続けてある時、田舎の集落で居を構えた。もう面白くないやと移動しようかなとも思ったけどこの男を見届けようと思った。そうして見続けているとある時から女性のお腹にぼんやりとした薄い光が見えた。それは日に日に大きくなっていった。あの光……入れるんじゃねぇ?そう思うと試したくなった。それからお腹に向かって突撃した。お腹の中は温かくて響くような音も聞こえてなんだか「それ」と同じような多幸感があって離れられなくなった。先にお腹の中にあった光はまだ自分よりも弱い光だけど日に日に明るく、大きくなった。ある時、お腹の中では狭くて光同士が接触した。
　そのとき、今まで温かいと感じていた温かさは激しさを増した。そして自分の光が熱に変わっていくのを感じる……だんだんと、だんだんと周りの光は熱に変わって、やがてまたあの黒の世界が訪れた。あまりの熱さと黒の世界に恐ろしさで思わず当に失ったであろう声帯から絞るように声を挙げた……だけのつもりだった。
　
「おぎゃあぁ。おぎゃあぁ」

　実際に音は出た。蝋燭の揺らめきが照らす木造の部屋にまるで赤子のような声色と共に鳴り響いた。

「aいfbqkそxはbをんをsんqnfqa」
「xjdんくぉあqbx」

　周囲の音の暴力が怖くて、周りの光が怖くて、肌に当たる風は怖くてひたすらに泣いた。やがて声を挙げた疲労からか眠気により瞼を閉じる。瞼の裏から感じる仄かな光に安心しながら笑みを浮かべながら過酷な運命を知らないまま安らかに眠った。