『影武者・粟井義道』

第一部

第4章：浪人としての彷徨

1

　天正十年六月——明智家滅亡。

　粟井義道は、坂本城の焼け跡を後にし、琵琶湖沿いの道を南へと進んでいた。

　京には戻れない。

　いや、戻る理由がなかった。

　秀吉はすでに"天下人"として動き出している。
　明智の残党を探し出し、根絶やしにするつもりだろう。

　「……俺は、生き延びるべきなのか？」

　主を失った今、何のために剣を握るのか——その答えはまだ見つからなかった。

　だが、一つだけ分かることがあった。

　このままでは、ただ死を待つだけだということ。

　「ならば、どこまでも彷徨ってやるさ」

　義道は、流浪の旅を決意した。
2

　琵琶湖を南下し、奈良へ向かう途中。

　義道は、ある村に立ち寄った。

　村人たちは、どこか怯えた様子で周囲を伺っている。

　「どうした？」

　義道が尋ねると、一人の老人が答えた。

　「……最近、山賊が出るのです。夜な夜な、村を襲い、食料を奪っていく……」

　「ならば、討ってしまえばいい」

　義道はそう言ったが、村人たちは首を振る。

　「とても敵う相手ではありません。剣の腕が立つ者がおり、並の武士では歯が立たぬと……」

　その言葉に、義道の目が細くなった。

　「剣の腕が立つ、だと？」

　村人たちが恐れるほどの剣士——ただの山賊とは思えなかった。

　「……少し、様子を見てみるか」

　義道は、村の近くの森へと足を向けた。
3

　夜、森の中。

　義道は、気配を殺して草陰に潜んでいた。

　すると——

　シュッ——！

　矢が飛び、義道のすぐ横の木に突き刺さった。

　「ほう……察しがいいな」

　低い声とともに、闇の中から一人の男が現れた。

　黒い装束に身を包み、背には二本の刀を背負っている。

　義道は、直感的に分かった。

　——この男、ただの山賊ではない。

　「何者だ？」

　義道が問いかけると、男はニヤリと笑った。

　「俺か？　名乗るほどの者じゃねぇが……まあ、忍びの端くれってところだ」

　忍び——つまり、伊賀者か。

　「貴様が、この村を荒らしているという山賊か？」

　義道が剣を抜くと、男は軽く肩をすくめた。

　「山賊？　違うな。俺はただ、生きるために動いているだけよ」

　その言葉に、義道の眉が動く。

　「生きるため……？」

　「そうさ。お前もそうだろ？　"戦国の残り火"ってやつだ」

　男は、鞘から刀をゆっくりと抜いた。

　——カチリ。

　静寂の中、剣を交える気配が満ちていく。

　「さて、俺の生き方を邪魔するなら、容赦はしねぇぜ？」

　義道は、ふっと笑った。

　「それは、こっちの台詞だ」

　次の瞬間——

　二人の剣が交差した。
4

　ガキンッ！

　火花が散る。

　義道の剣は、相手の刀を弾き、素早く反撃に出る。

　しかし——

　——スッ。

　男は、まるで風のように後退し、すれ違いざまに義道の袖を切り裂いた。

　「……やるな」

　義道は、僅かに口元を歪めた。

　「お前もな……」

　男もまた、左腕に浅い傷を負っていた。

　二人は距離を取り、静かに息を整える。

　「俺は粟井義道。元・明智の家臣だ」

　義道は、相手の名を問うつもりで名乗った。

　すると、男はニヤリと笑い——

　「服部半蔵の名を知ってるか？」

　「……服部半蔵？」

　伊賀の忍びを束ねる影の存在。

　「俺は、そいつの手の者よ」

　「つまり、お前は——徳川方の者か」

　「どうかな？」

　男はそう言うと、再び構えた。

　「このまま決着をつけるか？」

　義道は、一瞬だけ考え——

　「……いや、今は無益な戦だ」

　剣を収めた。

　男は少し驚いた様子だったが、すぐに笑った。

　「ほう、賢い判断だな」

　「お前のような剣士が、なぜ山賊まがいのことをしている？」

　義道が尋ねると、男は答えた。

　「戦が終われば、俺たちの居場所もなくなる」

　「だが、徳川はこの戦乱を終わらせるつもりだ」

　「お前も、どうだ？　徳川のために剣を振るう気はねぇか？」

　義道は、ゆっくりと目を閉じ——

　そして、首を振った。

　「……俺はまだ、自分の道を決められない」

　男は肩をすくめた。

　「そうか。なら、お前の旅が終わる頃に、また会おうぜ」

　そう言い残し、男は森の闇に消えた。
5

　夜明け。

　義道は村へ戻り、老人に告げた。

　「もう、山賊は来ないだろう」

　「……そ、そうですか！」

　村人たちは歓喜し、義道をもてなそうとした。

　だが、義道は静かに首を振った。

　「俺は、まだ旅の途中だ」

　彼は再び、馬に跨る。

　この旅の果てに、己の答えを見つけるために——。

（第4章・了）