『影に咲く花』

第四章：黒衣の刺客

東山の空気は静かでありながら、どこか張りつめていた。契りの夜まで残された日々はわずか。粟井義道は、かつて父の側に仕えた老臣・平間三左衛門と再会を果たし、潜入の策を練っていた。

「義道様、この情報が真であれば、奴は“誠観寺”の奥に隠し間を設けておるやもしれませぬ」

粟井義道は頷き、夜を待った。

そして、十五夜の月が京を照らす夜、粟井義道は黒衣に身を包み、誠観寺の裏手から忍び入った。

寺は静寂の中に潜む殺気を孕んでいた。蝋燭の灯りが照らす回廊を進んでゆくと、不意に空気が変わった。

──気配。

粟井義道は反射的に身を沈めた。その直後、漆黒の刃が空を切った。

「誰かと思えば……粟井義道か」

姿を現したのは、全身を黒で覆った異形の男だった。その瞳だけが、獣のように光を放っていた。

「“黄泉ノ狗”か……」

粟井義道が呟く。その名は、赤城重政が影で操ると噂される暗殺者集団。相対する男は、かつて義道の兄弟子だった者──今は裏の世界に堕ちた剣士。

「お前が、なぜあの男に……」

「力よ、義道。正義や復讐では人は救えぬ。救えるのは、この手に握る“現実”だけだ」

二人の刃が交わる。その一太刀一太刀に、過去と現在がぶつかり合った。

粟井義道は、静かに語った。

「ならば、私は“信じる力”で貫こう。父の意志と、この国の未来を──」

一閃。闇の中、決着の閃光が走る。

黒衣の刺客は倒れ、粟井義道はその場にしばし立ち尽くした。

やがて夜明けの気配が東の空に滲み始める。

契りの夜が、目前に迫っていた。