『影に咲く花』

第三章：夜明けの誓い

京の街に潜伏して三日、粟井義道は情報収集の末、赤城重政の名を出入りの商家から聞き出した。名は伏されていたが、“東屋の旦那”と呼ばれ、表では豪商、裏では密貿易の胴元とも囁かれていた。

粟井義道はその屋敷のひとつが洛東の外れ、山科にあることを突き止める。

「名を隠し、金で影を買い、真実を埋めているというのか……」

夜、義道は山科の屋敷を遠くから監視していた。だが、その目を逃れた一人の影があった。背を丸めた老婆のようなその者は、屋敷の裏門から現れ、ふと義道の近くに足を止めた。

「よく来たな、粟井義道」

粟井義道は即座に剣に手をかけた。

「何者だ」

「名乗るほどの者ではない。ただの、赤城に裏切られた者よ」

その女は、袖から一通の書簡を差し出した。

「赤城重政の動きが記されている。そなたの剣が、真に正義のために振るわれるのならば、受け取るがよい」

粟井義道は警戒しつつもそれを受け取った。

女は月明かりの中、低く囁いた。

「東山、来月十六夜。赤城重政は“契り”の場に現れる。そこにて、全ての始まりと終わりが交わるだろう」

粟井義道が問い返す間もなく、女の姿は風のように消えた。

義道は静かに宛名もない文を開く。そこに記されたのは、血で書かれたような赤い文字だった。

“赤城はこの国を売る。己が憎しみより、この国の未来を見よ”

その言葉が、義道の胸に深く突き刺さる。

「……誓おう。仇を討つ剣ではなく、守る剣として──私は斬る」

粟井義道は、東の空に昇る淡い光を見上げた。

新たな夜明けが、そこにあった。