婚約破棄された伯爵令嬢は追放先の辺境で聖獣と騎士団長に愛されながら国を救う～ブラッディ・リディア戦記

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村に根付く祈り

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リディアが村に来てから数ヶ月が経過し、季節は秋の終わりに近づいていた。
辺境の村では長引く雨不足と不順な天候が続き、収穫期を迎えても作物の生育は思わしくなかった。
村人たちの顔には不安の影が色濃く、畑を見つめる目はどこか虚ろであった。

そんなある日、村の年長者の一人、老人のマルコがリディアに声をかけてきた。

「リディア様、畑の様子を見ていると、ただの天候不良だけとは違う気がするのじゃ。何か土の調子が悪いように思えるのだが…」

リディアは深く頷きながら答えた。

「マルコ様、私もそう思います。明日、土壌の状態を詳しく調べてみましょう。村人の皆さんにも協力をお願いしなければなりません」

貴族の嗜みとして覚えた土壌に対する知識。
ミミズの数とか土の味とか、気持ち悪いと思っていた。
それが実践で役立つ時が来るとは思っていなかった。
だが、学んでいて良かったとリディアは思った。

翌日、リディアは村人と共に数か所の畑から土を採取してみた。
色や湿り具合、臭い（ミミズも）を慎重に確認していく中で、リディアはあることに気が付く。

「土が以前より痩せていて、栄養分が不足しているようです。でもそれだけでは不作の原因を説明しきれませんね」

その時、近くで作業をしていた若い農夫のガルドが声を上げた。

「リディア様、最近水路の水が減っているのも気になります。水源は大丈夫なのでしょうか？」

リディアはその言葉に反応し、辺境騎士団の団長ゼノに協力を求めることにした。
「これは決してゼノ様に会う口実なんかではないのよ」と言い訳をしながら。

「ゼノ様、少しお力を貸していただけませんか？水源の様子を調べたいのです」

と、少し赤い顔でリディアはゼノに話しかける。

「わかった。共に確認しよう」

二人は水源へと足を運び、水の流れを調べた。すると上流の一部で水が濁り、量も減っていることが分かった。

それを見て、リディアは静かに言った。

「この変化が畑の土に影響を与えているのかもしれません」

ゼノは厳しい表情で頷いた。

「すぐに騎士団の者たちと修復作業を始めよう」

険しい地形の中、騎士団員は倒木の除去や土砂の掘り起こしを行い、水の流れを正常に戻す努力を続けた。
リディアも、女性ながらその作業を手伝った。
作業は決して楽ではなかったが、次第に村人も参加し始めた。
ある日、作業の合間に村人のひとりが言った。

「リディア様が貴族様だってこと、時々忘れてしまいそうになります。失礼がありましたらお許しください」

リディアは微笑んで答えた。

「私もあなたも同じ人間です。私も一人の村人として、皆さんの暮らしが少しでも良くなるよう祈りを捧げます」

ある夕方、村の広場でリディアは村人たちに向けて話した。

「皆さんが共に水源の問題に取り組んでくださったこと、心から感謝しています」

村人の一人がそっと言った。

「リディア様は同じ人間として接してくださる。水源の問題はみんなの問題ですから、礼には及びません」

別の者も続けた。

「リディアさまはこの村のことを本当に大切に思ってくれているのだと感じました」

また別の者は

「リディアさまに祈っていただけると、何でもうまくいくように感じます」

その言葉を聞いた時、リディアは王都で完璧な王太子妃を目指していた時よりも心が満たされるのを感じた。

＊＊＊

季節は移り変わり、修復された水路からは清らかな水が再び流れ始め、畑の土壌も徐々に回復していった。
村人たちは明るい表情を取り戻し、日々の営みが再び活気を帯びていった。

リディアもまた、自らの力が村に少しでも役立っていることに静かな満足を覚え、団長ゼノとの交流も変わらぬ穏やかさを保っていた。

リディアは確かに村に溶け込み、心が豊かになっていた。

＊＊＊

「マリアンヌ、マリアンヌ？」

忠実な侍女を呼ぶ声に、応える者はいない。
こんな夜更けになぜ侍女が席を外しているのか。
エリザベートは、不安な気持ちを抱いていた。

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