炎花

ginsui

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「これを運んでおくれ、熊鷲くまわし」
　言うが早いか桜子さくらこは、おれの肩にどさりとその荷物を乗せた。
「傷つけるんじゃないよ」
　几帳の練絹ねりぎぬに包まれた長くぐんにゃりとしたしろもので、ほのかな温みが肩に伝わる。
　子供か女、生き物であることは確からしい。桜子が人を攫うことなどまずなかったから、おれはあわてて呼びとめた。しかし目に映ったのは、水干の背にひるがえる長い髪だけだった。
　桜子の姿はすでにない。
　館にはきなくさい煙が立ち込めていた。そこかしこで女たちの叫び。なすすべもなく右往左往する腰抜けの男ども。久々の掠奪を思うさま楽しんでいたおれだったが、こんな大きな荷物を抱えては動き憎いこと夥しい。
　その時、築土の向こうから近づく松明の群れが見えた。検非違使の一団だ。さて、ここらが潮時だろう。おれは近くの仲間に声を掛けた。それと同時に桜子の、凛とした引き上げの合図が聞こえた。おれたちは一斉に館を出、それぞれの馬に飛び乗った。
　馬を走らせながら振り返った。追っ手を遠く引き離している。館はすでに炎につつまれていた。澄んだ夜空に、うねる煙のさまが美しい。
　突然前の方で、鈴を鳴らすような笑い声が響いた。桜子だ。ころころと身をよじるように笑い続け、それはなかなかやむことがなかった。

　鈴鹿山の夜叉丸といえば、都でも名の知れた盗賊だった。配下は百人を下らず数に似合わず神出鬼没、都の連中がどうあがいてもその正体は掴めない。おそらく都では、夜叉丸がこの世にいないことさえ知らないにちがいない。夜叉丸は三年前に風邪をこじらせてあっけなく死んでしまい、今その跡を継いでいるのは一人娘の桜子なのだが。
　一人娘とはいっても、おれたちは桜子が夜叉丸の実の子だとは信じてはいない。夜叉丸は眇すがめの恐ろしく醜い小男で、女の趣味もお世辞にもいいとはいえなかった。どこぞから攫うか、拾うかした子供だろうとおれたちは言いあったものだ。都の姫君にも劣るまい、桜子はすこぶる美しかったのである。
　夜叉丸は醜い小男だったが、その果敢さ、残忍さ、統率力はおれたちの頭にふさわしかった。そして桜子は美しい小娘だが、気性ばかりは夜叉丸に似た。
　夜叉丸亡き後、桜子が跡を継ぐことに異論を唱える者はいなかった。二十に満たない桜子の、鋭い一瞥に震えあがらぬ者もまた、いなかったのだ。
　鈴鹿山の隠れ家に着くとすぐ、仲間たちは戦利品を山積みにした。留守の女たちが歓声を上げてとりかこんだ。
　それには目もくれず、桜子は例の荷物を抱えたままのおれに手招きした。おれは桜子の後に続いた。
　桜子の住まいはおれたちの雑多な家屋とは違い、屋敷の体をなしている。門をくぐると、しつけの行き届いた小女が灯りを持って出迎えた。
　廊下を渡って奥の部屋に入る。そこにはどういうわけか翠野みどりのが涼しい顔で座っていた。
　翠野は、一月ばかり前からこの隠れ家にまぎれこんでいる陰陽師くずれで、おれはこの男が好きでない。
　好かない理由はその顔だ。烏帽子もつけず、結いさえしていない黒髪にふちどられた蒼白な面は、男のおれが見てさえも、ぞくりとするほど美しかった。桜子の生気溢れる美しさとはちがう。世に完璧な美があるとすれば、それにはどこかしら禍々しさがつきまとうのにちがいない。偸盗を稼業としているこのおれですら、いつかこの男を始末せねばならぬという義侠めいた思いにかられてしまうのだ。
　もっとも桜子はこの陰陽師がいたく気に入って、しょっちゅう側に呼んでいた。月影弾く蛇の鱗のぬめりさえ、美しいものは悉く愛する女だった。
　桜子はおれを押し退けて帷の包みを引き剥がした。
　帷から夥しい黒髪がこぼれ落ちた。
　桜子がさらにその黒髪を掻き分けると、瓜実形のほの白い顔があらわになった。その時、閉じていた目がうっすらと開いた。
　おれは息を呑んだ。
　桜子でさえ、瞬間身を強ばらせたのにちがいない。
　帷の中に桜子がいた。そう、おれたちがのぞきこんでいるのは桜子と寸分違わぬ顔形の少女なのだ。
　目は開いたものの、少女にはどんな表情も浮かばなかった。瞳は動かなかった。内なる空を示すかのように。
　桜子はまじまじと少女を見つめ、やがてかん高い笑い声をたてた。
「おまえのいう通りだよ、翠野。ほんとになんて似てるんだろう」
　翠野は不可解な微笑を浮かべたまま、ただうなずいただけだった。
「どういうことだ、桜子」
　翠野の前で動転するのもしゃくにさわる。おれはあえて平静に言った。桜子は肩を小刻みにふるわせて、なおもくっくと笑っていた。
「説明しろ、桜子」
「そうだね、熊鷲。教えてやろう」
　桜子はぴたりと笑うのを止めておれを見た。
「これはあたしと同じ時、同じ腹から生まれた姫さ」
「おい…」
「双子は忌むもの。わかったろう。あたしの方が捨てられた」
「だが、この姫は」
「そうさ、ごらんの通り魂がない」
　桜子は姫に手を掛け身を起こしてやった。姫は大きな美しい人形のように、桜子のなすがままだった。姫を抱き寄せ、その艶やかな髪を指ですきあげながら、桜子は歌うように言った。
「姫とあたしは身ふたつで生まれたが、あいにく魂はひとつだけ。そうだね、翠野」
「ああ」
「魂を持っているのはこのあたしだったのに、親たちが選んだのは姫の方だった。気づいた時にはもう遅い。捨てたはずのあたしをもう一度さがしまわったそうだが、あたしは夜叉丸に拾われていたからね。結局姫は今の今まであの館の奥で育てられいてたわけさ」
「それで…、どうするつもりなんだ、この姫を」
「どう？」
　桜子は艶然と微笑み、姫に頬ずりした。
「可愛いがるさ、姫はあたしのものだもの」

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