炎花

2

　紅、濃紅梅、淡紅梅、淡紫、濃紫、黄、萌黄、青、朽葉に蘇芳──この世のゆかしさをすべて集めたかのようなとりどりの色の単ひとえ。美しい模様がほどこされた唐衣や裳。檜扇や黒漆螺鈿の化粧箱。それらが姫の周りに広げられた。みな都からの盗品だ。
　自分は水干姿の男装なのに、桜子は襲かさねの色目をあれこれと吟味しながら、姫の着付けを楽しげに繰り返す。
　髪を丹念に梳り､化粧をしてやり、立たせ、座わらせ、その姿をしげしげと眺めては目を細める。生人形の姫は、まったく桜子の玩具だった。
　夜は夜とて桜子は、姫と同じ床で寝た。両腕で抱え、顔を寄せて。
　姫の透けるように白い肌、白くはあるが内に熱い血をたぎらせた桜子の肌。
　おれは桜子の裸身を見たことはないが、つい想像してしまう。
　華奢でなよなよした姫の肢体とくらべ、桜子の身体はしなやかに引き締まり、鞭のようでもあるだろう。冷たい、とろりとした二人の黒髪だけは、どちらのものともわからぬほどに交じり、絡まり合っていることだろう。
　おれは悶々として家の外に出た。
　春とはいえ、夜気は冷たい。
　頭を冷やすにはよさそうだ。
　灯火がなくとも、そぞろ歩きできる明るさだ。満月に近い月が、ほんの少しの雲を帯びながら空にかかっていた。
　隠れ家の周りは山桜の木が多い。夜叉丸は柄にもなく桜が好きだったようで、桜子の名の由来もそこにある。
　いま、桜のつぼみはほころびかけていた。気の早い花が、ぽつぽつと咲き始め、ほの白く月の光を含んでいる。
　少し行くと、枝垂れ桜の樹の下に人影を見つけた。
　太い樹の根元に、ゆったりと腰を下ろしているのは翠野だった。瓶子を傍に置き、月を見ながらの独り酒を洒落込んでいるようだ。
　翠野はおれに気づいたようだ。言ってやりたいことがあったので、おれはそちらに近づいた。
「あの姫のことを、どこで知った。翠野」
　翠野は盃の酒を飲み干し、新しい酒を注いでおれに手渡した。おれは翠野の脇にどっかりと座って、酒をあおった。
「都にいたころ、わたしはさる陰陽師の弟子だった」
　翠野は目を細め、夜空を見上げた。
「ある時、師があの姫の館から依頼を受けた。姫の病は治らぬものかと。師は、姫は病ではなく魂がないだけだと判断した。わたしは、師の命を受け、姫の魂を長く捜した」
「それが桜子か」
「ああ。捜しあてたとたん、もう姫にかかわらなくてもよいとのお達しだ。拍子抜けすること夥しい」
「なぜ？」
「帝が姫の噂を聞き、興味をもたれた。動かず、意思もない人形のような姫に、だ。姫の入内が決まった」
　おれはもう一口酒を飲み、顔をしかめた。
「いい趣味とは言えんな」
「普通の女には倦いてくるのだろうさ」
　翠野はおれから盃を取りかえし、再び飲みはじめた。おれは瓶子から直に酒を飲もうとしたが、半分こぼしてむせかえってしまった。
「帝の邪魔をしたのか」
　口をぬぐいながらおれは言った。
「逆鱗に触れるぞ。巻き添えはごめんだ」
「勝手に怒らせておけ」
　翠野はあっさりと言った。
「姫は、帝よりも桜子の方がふさわしい」
「桜子が姫にかまけすぎて、稼業がおろそかになっては困る」
「さてな」
　翠野は首をかしげた。
「どうなるか」
　人を小馬鹿にしたような物言いに、おれは声を荒げた。
「いったい、おまえは何をしたい」
「これは、めったにない面白い事象だ」
　薄い笑みを浮かべて翠野は言った。
「二つの身体に一つの魂。生まれたての魂は、二人の間でまだ固定されていなかった。引き離された時、魂の核がついていったのは桜子の方だ。魂の緒は姫にも繋がっている。そうでなければ姫は生きていないだろう」
　おれは言葉も出ず、翠野の横顔をにらんでいた。おれの怒りにもかまわず、翠野は楽しげに語り続ける。
「わたしは桜子に姫を与えた。二人が再び近づいた時、魂はどうなるか。すっかりと桜子に根を下ろしたままなのか、姫にも惹かれてしまうのか」
　翠野は、おれの方に首をめぐらして目を細めた。
「興味がある。なりゆきをこの目で見てみたい」
「気色の悪いやつだ」
　おれの怒りは頂点に達した。まるで桜子たちを掌の上で弄んでいるような言いぐさではないか。
　おれは立ち上がり、腰の刀をすらりと抜いた。
「もう何も見えないようにしてやろうか」
　翠野は声を出して小さく笑った。
　その時、突然月が翳った。あたりは真の闇になる。
　おれは翠野の居た場所に刀を振り下ろしたが手応えはない。
　一陣の風が吹いた。
　月明かりが甦った。
　おれは、ぐるりとあたりを見まわした。
　桜の木々が、皎々と充ちた月の光を静かに浴びているばかりだ。
　翠野の姿はどこにもなかった。