精霊の森には

１

　
　夜明けとともにアウルはめざめた。
　館のあちこちで、みなが動きはじめた気配がする。
　寝台をおりて、窓の木戸をいっぱいに開けた。
　初夏のひんやりとした風が、寝起きの頬にここちいい。
　東の森はまだ暗い影に沈んでいたが、空は紫から赤紫、紅色へと美しいだんだら模様をつくっている。
「おはようございます。アウルさま｣
 　水差しを手に侍女頭のセニが入ってきた。
　ふっくらとした身体に、いつでも上機嫌な丸い顔。生まれた時からアウルのめんどうをみてくれている。
「きょうもいいお天気になりそうですわね｣
　たらいに水をそそぎこみ、
「あらあら、ひどい寝ぐせ。お湯を持ってこなくては｣
「大丈夫よ｣
　たらいの水で顔を洗って、アウルは素早く着替えをすませた。細身のズボンとブラウスにベスト。鏡の前でえんじ色の腰帯をきゅっと締めた。
　アウルの髪はあざやかな赤のくせ毛で、ほうぼうに飛びはねている。炎のように背中をおおっているそれを濡らし、なんとか一本のおさげにまとめあげた。
　ひょろりとした手足、大きな目鼻立ち。アウルのよく輝く黒い目と頑固そうな口もとは、先代にそっくりだとダイの人々はいう。父が三年前に病死してから、アウルは二十歳に満たない若さでダイの領主を継いでいた。
　部屋を出たアウルは塔に向かった。
　屋上にのぼった時には、太陽はすっかり姿を現していた。さながら黄金の果実。眼下のほとんどが広大な森で、光をあびた木々は緑の波のようにさざなみだっている。
　アウルはひざまずいて太陽に礼拝した。ダイの平安を願って。代々の領主の変わらぬ日課だ。
　ダイは王国の東のはずれにある。はてのない森の海に突き出た岬のような地だ。わずか三つの村しかない小さな領地。それでも、森が多くの恵みをもたらしてくれた。精霊の機嫌さえそこねなければ、季節ごとの実りや獲物が手に入るし、森から流れるイーグ川のおかげで耕作地も狭いながらよく肥えている。
　アウルは森にも感謝をささげた。その時、なにかが足もとにすりよってきてニャアとないた。
「あら、ロー。来てたの｣
　一匹の猫がアウルを見上げて、長い尾をぱたりと動かした。
　短い灰色の毛。濃い緑色の目。ほっそりとした美しい猫だ。いつのころからか館に住みつき、いまではすっかり飼い猫におさまっている。
　アウルはローを抱き上げた。
「行きましょう。アレンが待ってるわ｣
　ローを抱いたまま一階におりると、弟のアレンはもう暖炉の前の食卓についていた。
「おはよう、姉さま｣
　にっこりとアウルに笑いかける。母の死とひきかえに生まれたアレンは十になったばかりだ。母そっくりのさらさらした金髪に愛らしい顔立ち。この弟が一人前になるまで、あと数年はアウルが領主でいるしかないだろう。
「あれ、ローもいっしょ｣
　ローはアウルの腕をするりと抜け出して、アレンの膝に飛び乗った。その喉をなでながら、
「きょう、森に行っていい？　イーグ川で大きなマスがとれるんだって｣
「いいけど、あんまり奥に入っちゃだめよ。精霊に連れていかれるかも｣
「だいじょうぶ。バンたちもいっしょだよ｣
「あらあら、今晩は魚料理ですね｣
　皿にスープをよそってくれながらセニが目を細めた。
「大きな鍋を用意して待っておりますよ｣
「まかせておいて。お弁当つくってね、セニ。みんなのぶんも｣
「わかっております。ほらほら、ローをおろしてください。ごはんが食べられませんよ｣
　
　執務室から、同じ年頃の少年たちとにぎやかに森に向かうアレンの姿が見えた。うしろからローがとことことついて行く。アウルはちょっと笑い、仕事にもどった。
　目を通す書類がいくつか。種つけの報告や、隣人とのもめごとの調停依頼、結婚届け。
　自分より若い新郎新婦に認可の署名をしていると、家令のライが入ってきた。　
　先祖代々アウルの家に仕えているライは、父の友人であり、よい片腕だった。アウルがなんとか領主の仕事をこなしているのも彼のおかげだ。
　父の死後、彼の髪の毛はすっかり白くなってしまった。誰よりもダイと領主家のことを思ってくれるあかしだろう。眉をよせた気むずかしい顔はいつものこと。妻のセニとは正反対だったが、ふたりはいい夫婦だった。
「都から書状がとどきましたよ、アウル。王書です｣
「王から？｣
　都の役人からの文書はたびたび来るが、王からのものはめずらしい。アウルはでかでかと赤い王印が押してある紙をひろげた。
　内容は簡潔､有無をいわせぬものだった。
　わが王国はこのたびクリシュラ教を国教に定めた。ついては都をはじめ、王国の四方に神殿を建立することにする。神官らが場所を探すため各地を巡るので、立ち寄った時はよろしく協力するように。
　クリシュラの名はアウルも知っていた。大陸の神だ。       
　この王国は島国だった。遠く海をへだてた西方に大陸があり、広大な帝国がある。
　船では数ヶ月の距離ながら、王国と帝国は昔から交流を重ねてきた。何年かに一度、留学生が帝国に渡り、さまざまな文化を持ち帰る。古くは鉄を作る技術や、紙、薄い織物、作物の種などなど。そして、こんどは神様か。
　清く正しく生きていけば、死後の魂は天上へと昇り、〈神〉のもと永遠の幸福を得る、というのが聖人クリシュラの教えだ。
　しかし、清く正しくばかり生きていけないのが人間の性。そういった悩み多き者たちに代わって神官が〈神〉に祈り、許しをもらう。帝国では、帝王の次に大神官が力を持っていると聞いたことがある。
「私たちは太陽に祈り、祖霊をあがめ、精霊に感謝する｣
　アウルは手紙をライに渡した。
「それだけではいけないのかしら｣
　ライは手紙を一読し､眉をひそめた。
「都では、だいぶ前からクリシュラ教が広がっているようです。王はまだ若い。新しいものに飛びつきたいのでしょう｣
「王国の四方、東西南北か」
「このあたりは、東の神殿というわけですな」                 　
「ふうん」
　アウルはもう一度手紙を眺めた。
「神殿が建つとしたら、どうなるのかしら」
「人夫や工夫はダイの者だけで足りるはずがありませんから、外からおおぜいの人間が入るでしょうな。さまざまな商売が必要になります｣
「そうね｣
「さらに、神殿が完成すれば人々はこぞって詣でに来る」
　ライは手紙をたたみ、アウルに手渡した。
「建設の負担は少なからずあると思います。しかし、領内は確実に潤うでしょう｣
　アウルはうなずいた。
　ダイにはとりたてて特産品があるわけではない。王国の東のはずれ、辺境の地。都の人間は､ダイの正確な位置さえ知らないに違いない。
　クリシュラの信仰を別にすれば、領内が豊かになるのはいいことだ。ダイはけして貧しい土地ではなかったが、なにしろ耕地が少ない。養える人間の数には限りがあった。これまでも、多くの若者が自分の農地を持てずに故郷を離れた。働く場所さえあれば、彼らも出て行くことはない。
　もちろん急な変化を望まない者もいるだろう。このままの穏やかな生活に、捨てがたいものはある。しかし、ダイの未来のためだ。アレンの時代には、ダイは王国でも名だたる領地になっているかも。
「いま皮算用してもはじまりませんな｣
　ライがアウルの心を見透かしたかのように言った。
「候補地は他にもあるでしょう。まずは神官を迎えなければ」
　まったくだ。
　まずは神官をもてなすとしよう。