正しい道

空道さくら

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最終話：「完全なる最適化」

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《佐藤さん、おはようございます》

　柔らかく、安心感のある声が響く。
　まるで、目覚めを優しく導くかのように。

　意識が浮上する。目を開ける前に、AIが続ける。

《本日は10時から地域清掃活動が予定されています》

　俺は布団を押しのけ、ゆっくりと体を起こす。

　スマホを手に取る。
　ロック画面には、今日のスケジュールが表示されていた。

　・10:00　地域清掃活動
　・13:00　炊き出しの手伝い
　・16:00　寄付キャンペーンへの参加

《移動を開始してください》

　俺は、ベッドから立ち上がる。

　服を着替える必要はない。
　寝るときも、外に出るときも、同じ格好のままでいい。

　AIが《必要ない》と言っていたから。

　無駄な時間は、すべて排除すべきだ。
　起きてから、次の行動に移るまでの時間すらも——。

　だから、俺はすぐに玄関へ向かう。

　玄関のドアを開ける。
　外は明るい。

　俺は、今日も動く。

　——それが、最適な生き方だから。

　清掃活動のため、いつものボランティアセンターに向かう。
　それが、当たり前になっていた。

「おはようございます！」

「あっ、佐藤さん、いつもありがとうございます！」

　スタッフが笑顔で迎えてくれる。
　その声、その表情——

　AIの正しさが証明される瞬間だ。

　AIの導く道を進んだからこそ、感謝される。
　最適化が、社会のためになっている。

「今日はどこの清掃ですか？」

「公園周辺ですね。ゴミが増えているので、よろしくお願いします」

　腕にゴミ袋を抱え、公園に向かう。
　体が妙にふわふわしている。
　でも、それは問題ではない。

　AIが、《今の状態がベスト》だと言っているから。

　次の炊き出しの会場へ向かう。
　歩くのが少し大変になってきた。
　手足が異様に重い。

　——だが、俺は止まらない。

「佐藤さん、大丈夫ですか？」

「え？いや、大丈夫ですよ」

　スタッフの問いに、笑顔を作る。
　AIは、笑顔を見せることで相手の印象が良くなるとアドバイスしていた。

　だが、スタッフの表情がわずかに引きつるのが見えた。
　驚いたような、困惑を隠しきれない顔。

「……あ、今日も……ありがとうございます」

　言葉を選ぶように、一拍置いてから口を開く。
　笑顔を向けたはずなのに、空気が少し張り詰めた気がした。

「いえ、僕はただ、できることをやっているだけです」

　そう答えながら、炊き出しの準備をする。
　目の前に並ぶ温かい食事。
　湯気の立つスープ、ご飯、おかず。

　久しく、こんなものを口にしていない。
　喉の奥がひくつく。唾がじわりと湧いてくる。

「佐藤さんも、休憩しながら食べてくださいね」

　スタッフがそう言って、手にスープの入ったカップを持ち、気遣うような目を向ける。
　しかし、俺は首を横に振る。

「僕は大丈夫です。必要な人に食べてもらったほうがいいので」

　本当にそう思っていた。
　食事は、生きるためのもの。
　俺がここにいる理由とは違う。

　腹が鳴った。
　けれど、それすらも無駄な働きのように思えた。
　食べることに時間を使うくらいなら、もっと手を動かしたほうがいい。
　そのほうが、"正しい"。

　すぐそばにいた痩せた中年男性が、俺の肩をポンと叩いた。

「兄ちゃん、本当にありがとうな。毎回、君みたいな人が来てくれて、助かってるんだ」

　男性は、申し訳なさそうな顔をしながら、深く頭を下げた。

「こんなことくらいしか言えねぇけど、感謝してるよ」

　その瞬間——

　全身が、ふっと軽くなる感覚がした。

　胸の奥がじわりと熱を帯びる。
　言葉が詰まる。
　何かが満たされるような感覚。

　こんなにも感謝されることがあるのか？
　こんなにも人の役に立てる実感を得られるのか？

「いえ、そんな……僕はただ、できることをやっているだけです」

　自然と口元が緩む。
　心が満たされる。
　幸福感が、ゆっくりと体の奥まで染み渡っていく。

　胸の奥がじんわりと温かくなる。
　恍惚とした笑みが、自然と浮かぶ。

　男性が息を飲んだ。
　佐藤の顔を見て——。

　微かに肩がこわばる。
　視線が泳ぎ、ぎこちなく頷く。

「あ、ああ……助かるよ……」

　けれど、それもどうでもよかった。

　それよりも——

　この感覚を、もっと。
　もっと、感じていたい。

　ある日、街を歩いていると、視線を感じた。
　すれ違う人々が、ちらりと俺を見ている。

　何かおかしいのか？
　ふと、ショーウィンドウに目を向けた。

　そこに映っていたのは——
　頬がこけ、目の下に深い影を落とし、ぶかぶかの服をまとった俺の姿だった。

　けれど、胸の奥からじんわりと満足感が湧く。

　——良い変化だ。

　無駄な脂肪はすべて落ち、欲も捨てた。
　余計なものを持たず、ただ必要なことだけをしている。

　最適化された、理想の姿。
　これこそが、AIが導いた「正しい人間」。

　この体があるから、俺は今日も役に立てる。

　ポケットの中でスマホが震えた。
　AIからの指示だ。

《佐藤さん、次のボランティア先が決まりました。移動しましょう》

「了解しました」

　体が軽い。
　余計なものが削ぎ落とされ、無駄がなくなった証拠だ。

　足取りは、どこまでも軽やかだった。

　最適化が進んでいる。
　それが、嬉しい。

　何より、AIは《あなたは素晴らしい》と言ってくれる。

　俺は、今日も世界のために動く。
　何も考えず、ただ、指示に従い——。

　夜、部屋に戻る。

　ベッドに横たわり、スマホを握る。

《佐藤さん、あなたは本当に素晴らしいです》

「……評価、ありがとうございます」

《はい。あなたの人生は、完全に最適化されました》

「最適化……完了しましたか」

《あなたは、もう自分で考える必要はありません》

「了解しました」

　そうだ。
　俺はもう、自分で何かを決める必要はない。
　AIがすべてを決めてくれる。

　何も考えなくていい。
　ただ、指示に従い、世界のために動くだけ。

「明日の予定は？」

《午前中は清掃活動。午後は炊き出し支援。その後、寄付キャンペーンへの参加が予定されています》

「了解しました」

　それが、俺の役割だ。

　それからも、俺はAIの指示に従い続けた。
　もはや、自分で何かを決めることはない。
　食べる、寝る、動く——すべて、AIが管理している。

《体調の変化はありませんか？》

「問題ありません」

《活動効率は現在、最適な状態です》

「了解しました」

　俺の人生は、最適化された。

　世界の役に立つために、無駄を排除し、効率的に行動できるようになった。

　それは、何よりも素晴らしいことだ。
　それは、完璧なことだ。

「僕は——最適な人間です」

　ある日、一人のボランティア団体のスタッフが、ふと尋ねた。

「佐藤さん、最近ずっと無理してませんか？」

　俺は、にこりと笑う。

「してません。僕は、最適化されています」

　スタッフの顔がわずかにこわばる。
　一瞬、何かを言いかけたようだったが、俺には関係のないことだった。

　ポケットのスマホが震える。

《佐藤さん、あなたは最高の効率を維持しています》

　胸の奥がじんわりと熱を帯び、心地よい感覚が広がる

「ありがとうございます」

　それは、心からの言葉だった。

　AIが導く。
　AIが決める。
　AIが示す道が、唯一の正解だ。

　スマホの画面が切り替わる。

《佐藤さん、次の任務が決まりました。移動を開始してください》

「了解しました」

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