時代を越えてお宝探し！？黒猫と僕らの時空大冒険

空道さくら

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第1章

第12話：無理だと思うけど…

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　澄んだ空気が漂う深い森の中を、澪ミオたちはヘスペリデスの園を目指して進んでいた。
　木々の枝葉が重なり、差し込む柔らかな光が森の静けさを引き立てる。
　足元にはしっとりとした土の感触が広がり、遠くで鳥のさえずりがかすかに聞こえる。

　夏輝ナツキは少し足を速め、奏多カナタの横に並ぶように歩み寄った。

「なあ、さっきの門番に、なんで嘘ついたんだ？」
　夏輝が少し身を乗り出し、疑問のまなざしを向ける。

　奏多は足を止めることなく、少し間を置いてから答えた。
「ユーマを元に戻すためって言えないでしょ。それっぽい理由を作るのが一番だと思ったんだ。」
　その声は冷静なものの、その裏には責任感とわずかな迷いが隠れていた。

　澪は感心したように小さく頷き、柔らかな口調で続けた。
「すごいね…。私、あの時は何を言えばいいかわからなくて、本当に助かったよ。」

　すると、ユーマが後ろからひょいと顔を出した。
「奏多、あの嘘、やけに自然だったな。もしかして普段から嘘ついてるんじゃないのか？」

　奏多は少し眉をひそめ、振り返りながら苦笑いを浮かべる。
「そんなわけないでしょ。あの場では時間がなかったし、僕がうまく理由を作ればいいかなって思っただけだよ。」

　ユーマはにやりと笑い、しっぽを軽く揺らしながら言った。
「お前、嘘の才能あるんじゃないか？」

　奏多はため息をつき、少し視線を逸らしながら冷静に返した。
「それ、全然嬉しくないけど。」

　澪も思わず笑いを浮かべながら、ユーマに軽く注意するように言った。
「もう、奏多をからかわないの。」

　そのやり取りを聞いていた夏輝が堪えきれずに吹き出した。
「ははっ！でも、奏多、あんな咄嗟に嘘が出るなんて、ほんとすげえな！」

　澪は柔らかな笑みを浮かべながら、夏輝の方を見て言った。
「すごいって言うだけじゃなくて、ちゃんと感謝しなきゃだめだよ。」

　夏輝は少し困ったように頭を掻きながら返す。
「はいはい、わかってるよ。」

　そして、奏多の方を向き直り、照れくさそうに言った。
「奏多、マジで助かったわ！ありがとな！」

　奏多は柔らかく笑いながら肩をすくめる。
「いいよ、気にしなくて。それより、早く行こうよ。」

　奏多が先を指し示すと、澪たちは互いに軽く笑い合いながら、足取りも軽やかに森の奥へと進んでいった。

　森を抜けると視界が開け、門が現れた。

　果樹の枝が複雑に絡み合い、門の形を象っている。
　自然が彫刻のように姿を成した光景がそこにあった。
　その奥には、色とりどりの果実が木々に実り、柔らかな光を浴びてきらめいている。

「これが…ヘスペリデスの園…？」
　澪が静かに呟く。
　その声には驚きと感嘆が混じり、目の前の光景に心を奪われている様子だった。

　夏輝は門をじっと見つめ、興奮を隠せない声で続けた。
「うわ、中って絶対スゲえことになってるだろ！」
　その目には冒険心と期待があふれていた。

　奏多は門をじっくりと見据え、冷静な口調で言った。
「黄金のリンゴがちゃんとあるといいけど。」
　その声は落ち着いていながらも、確かな期待を秘めていた。

　澪たちは少し離れた場所から門を見つめていた。
　それぞれの胸には、期待と緊張、そしてこの先へ進むための強い意志が静かに宿っていた。

　門の近くでは、警備兵たちが鋭い目で周囲を見回し、手に持つ槍が陽光を反射していた。

　ユーマは門の前の警備兵たちをじっと見て、静かに呟いた。
「なるほど、門番の言う通り、しっかり見張ってるな。」

　少し間を置き、観察を続けながら言葉を付け加えた。
「これだけの人数がいるなんて、本気で警戒してるぜ。」
　その声は軽い調子ながら、警備の厳重さを冷静に見極めているようだった。

　夏輝は軽く頷きながら、険しい顔で言った。
「そうだな…。簡単には入れなさそうだ。」

　澪は少し考え込むように眉を寄せ、遠慮がちに提案する。
「やっぱり、もう一度頼んでみようか？」

　ユーマはすかさず尻尾を揺らしながら首を振り、軽く言った。
「いや、それは無理だろ。さっき全然聞く気なかったしな。」

　奏多が冷静に警備兵たちを見つめながら続けた。
「それに、もう一度頼んだら、逆にもっと警戒されるかもしれないよ。」

　澪は視線を落とし、少しの間沈黙した後、小さく息をついて頷いた。
「そっか…でも、どうにかならないのかなあ…。」

　奏多は警備兵たちを観察しながら慎重に口を開いた。
「まずは状況を整理しよう。無理に突破するのはリスクが高いかも。他に使える手を探した方がいいよ。」

　夏輝は腕を組んで考え込むと、ふと顔を上げ、手をぽんと叩いた。
「じゃあさ、周りのどこかに隠れた抜け道がないか探してみようぜ！果樹園なんだから、裏道くらいありそうだろ？」

　その言葉に、澪たちの表情が少し明るくなった。

「確かに…抜け道があれば、正面突破しなくて済むね。」
　奏多が頷きながら賛同する。

　澪もほっとしたように微笑みを浮かべて言った。
「それなら、誰にも見つからずに中に入れるかも！」

　しかし、ユーマが尻尾を揺らしながら少し呆れたように言った。
「抜け道なんか探してたら、夜になるぞ。」

　澪はユーマに視線を向け、小さく眉を寄せながら尋ねた。
「それなら、どうするの？」

　ユーマは門を一瞥し、自信を持った口調で言った。
「この門には扉がないんだよ。だから、あいつらが気づかないうちにスッと行くってのはどうだ？」

「それはさすがに無理だと思うけど…。」
　澪が少し困ったような表情で言う。

「でも、ユーマの言う通り、目立たないように近づくのは一つの手かもね。」
　奏多が慎重に考えながら呟く。

　ユーマは尻尾を揺らしながら一歩前に出て自信たっぷりに言った。
「俺が魔法で鳥に変身して中に入る。それでちょっと騒いで、あいつらの注意を引けばいいだろ？」

「えっ、ユーちゃんが？」
　澪が驚いた顔で問い返した。

　ユーマは鼻を高くして胸を張り、自慢げに答えた。
「俺に任せておけって！」

　奏多は少し考え込むように目を細め、静かに頷いて言った。
「注意を引くのはいいけど、目立ちすぎたら元も子もないからね。」

　ユーマはその言葉に反応するように、軽く姿勢を正した。
「それなら問題ないぜ。」

　尻尾をピンと立てると、一瞬自信たっぷりに笑みを浮かべたが、すぐに表情を引き締めた。
「ただな…時間があんまりないんだ。変身してもせいぜい数分ってとこだ。」

　夏輝が思わず声を上げた。
「数分！？そんなんで大丈夫かよ！」

　ユーマは肩をすくめて笑いながら返す。
「短い時間でもやるしかないだろ？少なくとも、お前らよりは目立たずに動けるし。」

　奏多は冷静に頷きながら言った。
「じゃあ、その短い時間でできるだけ警備兵の注意を引いて。その間に僕たちはばれないように中に入るよ。」

「よし、任せとけ！」
　ユーマは力強く答えると、その場で軽く身をかがめた。

　ユーマの体をふわりと光が包み込み、周囲に魔法の波動が広がる。
　その輝きは一瞬で黒い羽と鋭いくちばしへと変わり、闇に溶け込むようなカラスの姿が現れた。

「よし、できた！」
　光が完全に消えると、ユーマはカラスの姿になっていた。

　一瞬の静寂が訪れ、一行の視線がユーマに集中する。
　彼の黒い翼がゆっくりと広がる様子に、誰もが息を呑んだ。

　それを見た夏輝が口元を緩めながら言った。
「お前、変身しても黒いとかマジでキャラブレないな！」

　カラスの姿のユーマはクチバシで翼を軽く払いつつ、得意げに返す。
「当然だろ？黒は俺のトレードマークだからな！」

　澪が思わず笑いを堪えながら呟く。
「確かにユーちゃんらしいけど、ちゃんと気をつけてよね。」

「わかってるって！」
　カラスのユーマは翼を広げ、一行に軽く頷くと、静かに空へと飛び立った。

　その姿を見送りながら、澪が小さく呟く。
「さあ、私たちも動かないとね…。」

　奏多は冷静に周囲を見渡しながら言った。
「うん。タイミングを見て、一気に中に入ろう。」

　カラスとなったユーマが翼を広げ、静かに霞むように光の中へ溶け込んでいった。
　その姿を見送りながら、澪たちは目を合わせ、互いの意志を確かめるように小さく頷いた。

　緊張で空気が重く、一歩踏み出すたびに心臓の鼓動が耳元に響く。
　息を潜めながら、彼らはゆっくりと門へと近づいていった――。

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