時代を越えてお宝探し！？黒猫と僕らの時空大冒険

空道さくら

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第1章

第34話：どこに行っちゃったんだろう

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　朝の空気は澄んでいて、どこか清々しい香りが漂っていた。
　街角で待っていた澪ミオに、夏輝ナツキが勢いよく駆け寄ってきた。

「おはよう、澪！」
　元気な声とともに、夏輝が軽く手を振る。

　澪も微笑みながら応えた。
「おはよう、夏輝。今日も元気だね。」

「まあな。昨日の疲れなんてもう吹き飛んだぜ！」
　夏輝が胸を張ると、少し遅れて奏多カナタが歩いてきた。

「おはよう、二人とも。」
　穏やかな声に、澪と夏輝が振り返る。

　三人が顔を合わせると、自然と学校へ向かって歩き出した。

　道すがら、澪がふと思いついたように呟く。
「先生とユーちゃん、昨日何の話をしてたんだろうね。」

　その言葉に、奏多が少し眉をひそめた。
「それ、僕も気になってた。なんだか怪しいよね。」

　夏輝が顔を輝かせて身を乗り出す。
「怪しい？まさか……二人付き合ってるとか？」

　その突拍子もない発言に、澪が思わず吹き出した。
「えっ、何それ！先生とユーちゃんが？」

　奏多は呆れたようにため息をつきながら、夏輝を軽く睨む。
「さすがにそれはないでしょ。真面目に考えてよ。」

　夏輝は肩をすくめながら笑った。
「いや、ほら、冗談だって！」

　澪はまだ笑いながら首を振り、昨日のユーマと先生の様子を思い出した。
「でも、確かに何を話してたのかは気になるね。」

　夏輝は少し考えるような顔をしてから、あっけらかんと言った。
「いや、あいつのことだから、ぶっ飛んだこと言ったに違いない！」

「そうかもね。」
　奏多は苦笑しながら肩をすくめ、少し考えるように視線を遠くへ向けた。
「でも、先生の顔、最後は真剣だった。何か大事な話があったのかもしれないね。」

「ま、今日聞いたらわかるだろ！」
　夏輝が笑いながら肩をすくめて言う。

　澪は軽く頷き、ぽつりと呟いた。
「教えてくれたらいいけど……。」

　校門が近づいてきた頃、周囲はすでに生徒たちの賑やかな声で満ちていた。
　澪たちはそれぞれの考えを胸に秘めながら、校舎へと向かって歩みを進めた。

　放課後の理科準備室は、柔らかな夕陽が差し込み、静かに時間が流れていた。
　澪は机の上に置かれた試験管を指で転がしながら、窓の外をぼんやりと眺めていた。

「ユーちゃん、まだかな……。遅いね。」
　澪がぽつりと呟くと、夏輝が椅子に座ったまま伸びをしながら答えた。
「ほんとだよな。あいつ、どこで何してんだ？」

　奏多は手元のノートに視線を落としたまま、落ち着いた声で言った。
「もしかして、先生とまた話してるんじゃない？」

　その言葉に澪は顔を上げ、少し考えるような表情を浮かべた。
「先生と……？昨日の続きかな。」

「いやいや、それにしても遅すぎるだろ。」
　夏輝が椅子を軽く揺らしながら言う。
「いっそ迎えに行ってやるか？」

「迎えに行ったら、またユーマに文句言われるんじゃない？」
　奏多が小さく笑みを浮かべながら言った。

　夏輝は肩をすくめ、軽く笑った。
「まあ、それはそれで面白いけどな！」

　澪は窓の外をもう一度見つめ、少し困ったように眉を寄せた。
「でも、本当に何してるんだろう……。」

　その時、理科準備室の扉が音を立てて開いた。

　澪たちが振り返ると、そこに現れたのは西本先生だった。

「おっ、みんな揃ってるね。」
　西本先生は親しみやすい笑顔を浮かべながら、理科準備室に入ってきた。

　夏輝が少し身を乗り出しながら尋ねた。
「先生、ユーマは？あいつ、いないんですか？」

「ユーマ？」
　西本先生は少し首を傾げながら答えた。
「ああ、黒猫君か……私も姿を見てないね。今日来るのかい？」

　澪は不安そうな表情を浮かべながら返した。
「先生も知らないんですか……。」

　奏多はふと口を開いた。
「先生、昨日ユーマと何を話してたんですか？」

　その質問に、西本先生は軽く笑いながら手を振った。
「ははは、なんだっけな？まあ、秘密ってことで。」

　夏輝は肩を落とし、がっかりした声を上げた。
「えー、そこは教えてくれてもいいじゃん！」

　西本先生は困ったように眉を下げながら言った。
「黒……ああ、ユーマ君に怒られるからね。」

　その言葉に三人は顔を見合わせ、なんとも言えない表情を浮かべた。

　澪は視線を落とし、小さな声で呟いた。
「どこに行っちゃったんだろう……ユーちゃん。」

　ユーマが姿を消してから1週間が経っていた。

　青空が広がる穏やかな日曜日の昼下がり、公園は柔らかな日差しに包まれていた。
　子どもたちの笑い声や風に揺れる木々のざわめきが、心地よい空気を作り出している。

　澪たちはベンチに腰を下ろし、黙ったまま景色を眺めていた。
　姿を見せないユーマのことが、それぞれの心に引っかかっているようだった。

「……ユーちゃん、全然来ないね。」
　澪がぽつりと呟いた。

　ベンチに置かれた手が、少しだけきつく握られている。

「あいつなら、どっかで元気にやってるよ。」
　夏輝が足元の小石を蹴りながら言った。

「でも、ユーマってどこに住んでるのかな？」
　澪が首を傾げて尋ねた。

「ユーマのことだし、家とか持ってるんじゃない？」
　奏多が池の水面を見つめながら言った。
「まあ、この時代かどうかはわからないけど。」

　澪は頷きながら、空を見上げた。
「先生も何も知らないって言ってたし……どこに行っちゃったんだろう。」

　夏輝が少し不満げに言った。
「黄金リンゴも手に入れたし、もう用無しってことだろ。」

　奏多が小さく肩をすくめて答える。
「そうかもね。ユーマって、あっさりしてるし。」

　澪は少し考え込むように視線を落とした。
「そうなのかな……。」

　三人はそれぞれの思いを胸に抱えながら、沈黙の中で公園の景色を眺めていた。

　澪は池のほとりへと歩きながら、ふと木陰で何かが動くのを目にした。
　小さな黒い影が草むらを抜け、ひょいと姿を現した。

　澪がそっと声をかけた。
「……ユーちゃん？」

　影が振り返り、大きな黄色い瞳がこちらを見つめる。

　一瞬ユーマかと思わせるその視線だったが、どこか違う。
　威圧感の代わりに、ただ無邪気に首を傾げる仕草が返ってきた。

「……ただの猫だ。」
　奏多が後ろから落ち着いた声で言った。

　澪は少し肩を落としながら猫を見つめた。
「……ユーちゃんじゃないみたいだね。」

　野良猫はしばらく三人を見つめた後、軽く尻尾を振って再び草むらへと姿を消した。

「なんだよ、期待させやがって。」
　夏輝が苦笑いしながら額に手をやる。

　澪たちはその場にしばらく立ち尽くしていたが、どこからか吹いてきた風が静かに頬を撫でた。
　その風に誘われるように、澪は再び空を見上げ、小さく呟いた。

　その瞬間、草むらからガサガサと音がした。
　三人が同時に視線を向けると、黒い影が勢いよく飛び出してきた。

　そこに立っていたのはユーマだった。
　黒い毛並みは少し乱れ、金色の瞳が真剣な光を宿している。

「ユーちゃん……？」
　澪が驚きの声を漏らす。

　夏輝と奏多も目を見開き、立ち尽くした。

　ユーマは鋭い視線を三人に向けると、間を置かずに声を張り上げた。
「お前ら、手伝ってくれ！」

――第1部完

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