銀眼の左遷王ケントの素人領地開拓＆未踏遺跡攻略～だけど、領民はゼロで土地は死んでるし、遺跡は結界で入れない～

第四章 権謀術策

虚栄の王

――港町アルリナ


　傭兵たちは森の中を馬で駆け、昼過ぎにはアルリナへ戻ってきた。
　その足でムキ＝シアンの屋敷に戻り、謁見の間で小柄な戦士が報告を行う。
　当然ムキは烈火の如く暴れ狂い、豪華絢爛な椅子を蹴りつけ、ワイングラスを床に叩きつけながら彼らを罵倒した。


「てめぇらぁぁぁあぁ！　どういうことだぁあぁぁあぁ！？」
「そいつがぁ、ケントの野郎が意外に凄腕で、おまけにギウが十人ほどいたんでさぁ。これじゃあ、手勢三十程度じゃ」

「そんなこたぁぁ、どうぉぉだってぇ、いいんだよぉぉぉ！　てめぇらが俺様の命令を遂行できてないことが問題なんだよ！　わかるか、ええ！！」
「それは、もちろん……」
「わかってねぇ！　わかってんなら手ぶらで帰ってくるわけねぇだろがぁあぁぁ！　もう、いい！　お前らには愛想が尽きたっ」

　ムキは部屋の隅に顔を向けて、そこに立っている兵士に声を上げようとした。
　しかしそれを、無骨そうな戦士が一際大きな声を上げて塗りつぶす！

「おい、そこのおまっ」
「ムキ様！！」
「な、なんだ？」

　突然の大声に、彼は一瞬、心臓を驚きに跳ねさせた。
　その隙を逃さず、無骨そうな戦士は畳みかけるように謁見の間を言葉で埋め尽くす。


「俺っちたちは任務に失敗してしまいました！　余りの不甲斐なさにムキ様に会わせる顔がありません！　本来ならば、即刻己の首を切り落とし、恥辱を雪そそぐべきでしょう！　ですが！　恥を忍んでムキ様から今一度の機会を得たく、最期の謁見に参りました！」

「さいご？」

「今一度、機会を戴けるならばっ、必ずやケントの首を取って見せます！　万が一、しくじろうものなら、俺っちと兄貴は互いに首を刎ね合い、その首を三日三晩町に晒したのちに、便所に捨て去っても構いません！！」

　無骨そうな戦士は小柄な戦士の背中をポンと叩き、彼の耳傍で小さく呟く。
「兄貴も続いて」
「え？」

　弟分は言葉を返さずに、いきなりムキに土下座をした。
「ムキ様、何卒、ご慈悲を！！」
　固い床に頭を激しくぶつけ、そこから滲み出た鮮やかな赤色が床を染めていく。
　弟分の激しい謝罪と願いに、小柄な戦士も慌てて彼の隣で土下座をし、慈悲を乞う。

「む、ムキ様、お願いです。俺たちにチャンスをください！」

　小柄な戦士の声に続き、後ろに控えてた傭兵たちも土下座をして、ムキに願い出る。
「「「ムキ様、ご慈悲を！！」」」


　重なり合う、慈悲を乞う声……それを最後に、沈黙が謁見の間を包み込む。
　普段は粗暴で無駄口が多い傭兵たち。
　だが今は、ムキに縋り、傭兵は身体を震わせながら頭を下げ続けている。
　その日常からかけ離れた光景は、彼に奇妙な征服欲、優越感を覚えさせる。　
　ムキを畏れ敬う傭兵たちの姿は、王へ表す振舞いを彷彿とさせた。

「ふひ、ひひひ、悪くない……いいだろう」
　薄ら笑いを零し、ムキは彼らの願いを受け入れ、そして、新たな命めいを下した。


「敵はなかなか手強そうだが、俺様には五百の傭兵がいる。五百の全傭兵を引き連れ、ケントとギウに俺様の力を見せつけ、首を持ってこい……これはアルリナの真の支配者である、ムキ＝シアンの勅命だ」

　傲慢なるムキの命令を無骨そうな戦士は恭しく受け取る。
「はっ、ムキ様の寛大な御心に感謝し、必ずや勅命を果たして見せます！」
「ヒヒヒ、いいぞ～。では、準備に掛かれ！」
「かしこまりました。準備を終え次第、トーワへ向かいます。明日の朝にはケントの首を携え、ムキ様にお会いできることを待望しております」
「ふん、よろしい」

　
　鼻息を飛ばし、ムキは謁見の間から出ていく。
　彼を見送り、姿が完全に消えたことを確認して、無骨そうな戦士が兄貴分に声を掛けた。
「兄貴、準備に掛かろうか」
「それよりも、血を拭え」

　兄貴分は少し背伸びをして、袖口で弟分の額を拭う。
「あ、あにき、服が汚れるよ」
「馬鹿を言え、汚れるもんか。お前のおかげで助かったんだ。この血は汚れなんかじゃねぇよ」
「兄貴……」
「よし、こんなもんか。派手に血が出ていたが、思ったより傷は深くないな」
「頭だからね、ちょっとした傷でも血が結構出るから」
「そうだな……よ～しっ」

　
　小柄な戦士は大きく声を吐き、控える傭兵たちに向かって号令をかける。

「今から戦いくさ準備だ！　屋敷中にいる傭兵をかき集めろ！」
「はっ！」
「それと、俺が馬鹿なばかりにお前らを危険に晒した！　すまねぇ……」
　
　最後の一言に、傭兵たちに動揺が走る。
　それは、普段横暴な彼からは想像できない姿だったからだ。　
　彼はさらに言葉を繋げる。

「俺のことはどんなに馬鹿にしてくれてもいい。だけどな、命を張ってお前たちを守ろうとしてくれた、こいつを悪く言うのは勘弁してくれ」
「あ、兄貴……」
「悪かったな。兄貴分の俺がこんな情けなくてよ……」
「そんなことはないよ。俺っちはいつもは粗野だけど、兄貴の仲間に見せる優しさが好きなんだから」
「フン、いつも粗野で悪かったな！」

　小柄な戦士は頬を赤らめて、そっぽを向いた。
　しかし、向いた先でニヤつきながら囁き合う傭兵たちの姿が目に入る。


「お前らっ、何やってんだ！？　ほら、支度だ支度！」
　彼は言葉で彼らの尻を叩き、謁見の間から追い出していった。
　残っているのは小柄な戦士と無骨そうな戦士のみ。

「さて、俺たちも準備にかかるか。さっさと準備を終えねぇと、それこそムキ様から首を刎ねられらぁ」
「準備が終えても、町を出るのは夜になってからだからね」
「ん、なんでだ？」

「なるべく人の目につかなようにしないと。一応、ケントは領主。それに無茶をするわけだし」
「ああ、そう言えばそうだったな。でも、ムキ様は夜まで待てないかもしれないぞ」
「ムキ様は状況を理解しているから大丈夫だよ。仮に何か言ってきても、俺っちがちゃんと説明するから」

「なら、さっき言えば良かったじゃねぇか。夜に向かいますって」
「いや、さすがに今さっきそんなことを言えば、受け入れなかったと思う」


　無骨そうな戦士は謁見の間に鎮座する、宝石が散りばめられた豪華な椅子に顔を向ける。
（あの場で、人の目があるので夜に向かいますと言えば、勢いづいたムキ様は激昂して、今すぐにでも出立させたはずだ。そうなると……）

「おい、どうした？」
　急に黙り込む弟分を心配して小柄な戦士が声を掛けた。
　弟分は心に広げた言葉をおさめて、別の言葉を返す。

「なんでもないよ。とにかく、ムキ様が催促して来たら俺っちが説得しておくから」
「そうか？　まぁ、お前の方が口が回るから、その方が安心か」
「うん、任せて。じゃあ、準備がある程度済んだら、傭兵仲間も俺っちたちも少し休もう。徹夜だったからね」

「そういや、そうだったな。ふぁ～あ、思い出したら急に眠くなってきた。んじゃ、作戦に参加した連中を早めに休憩させてやるか。で、起きたら、ムキ様のためにケントの野郎をぶっ殺して、首を持って帰らねぇとなぁ、ふぁ～」

　小柄な戦士は欠伸を交えながら、軽く弟分に手を振り、謁見の間から出て行った。
　一人ぽつんと残った弟分は、心の中で兄貴分に謝る。


（ムキ様から殺されかけたってのに……恩がある部分を差し引いても、兄貴は意外に忠誠心が高いからなぁ。でも、俺っちは違う。俺っちが守りたいのは兄貴だけ。だから、ごめん。兄貴に嘘をついた）

　彼は顔を東に向けて、古城トーワを見つめる。
（お膳立ては済みましたよ、ケント様。もっとも、俺っちの手など借りる必要などないのでしょうが……あなたはここからどんな手を打つつもりなのか？　じっくりとあなたの用意した盤面を見学させてもらいます）



――ムキ＝シアンの屋敷・外

　屋敷内では、あまり目立たぬように傭兵たちが戦いくさ準備を行っている。
　しかし、戦いくさに望む殺気というものは完全には消せない。
　屋敷外では、その漏れ出た殺気を肌に感じ取る者がいた。


「お、動きがあったな。次はかなりの人数、本命か……そろそろ、俺の出番だな」
　土産屋の親父が黒眼鏡のレンズに屋敷を映し、顎下の無精髭をジョリっと撫でていた……。