カメラの外で抱きしめて

1.配信者

11.炎上から

配信開始から二時間。
　そろそろ終盤に差し掛かって、視聴者との軽いやり取りをしていたときだった。

「おい、集中してんのか？」
　低く響く声が、真横から落ちてきた。
　驚いて横を見れば、颯真がカメラの死角ぎりぎりに立っている。
「……お前、今……」
「何？」
　平然と首をかしげる声が、マイクに乗った。

《え、今の誰？》
《低音やば……》
《え、彼氏の声？》

　さらに最悪なことに、画面端に颯真の腕が映り込んでいる。
　黒い時計——見覚えがある視聴者も多いはずだ。

「お前、退け！」
「はいはい」
　適当に流し、颯真はソファに腰を下ろした。
　だがコメント欄はその後もしばらく騒がしいままだった。

⸻

　翌朝。
　スマホを開いた瞬間、胃が重くなる。
《RENくん彼氏説》がトレンド入り。
　例の場面を切り抜いた動画は既に数十万再生され、
「声が優しい」「付き合ってる？」というコメントがずらりと並んでいた。

　応援する声も多いが、「隠してるのが嫌」というファンや、ただ面白がって荒らすアカウントも混ざっている。
　頭が痛い。

⸻

「REN、これ否定しよう」
　事務所の会議室。マネージャーがタブレットを差し出し、例の切り抜きを再生する。
「こういうのは火がつくと収まりにくい。友達だって言い切って」
　上司の声は穏やかだが、有無を言わせない圧があった。

「……」
　友達、と言えば済む。
　それだけのはずなのに、颯真の顔が浮かんで、喉が詰まった。
　“違う”と断言してしまえば、この関係を全部否定することになる気がした。

「どうした？　言えない理由でも？」
「……いや……」
　曖昧に笑ってごまかすしかなかった。

⸻

　その夜、颯真に話を切り出した。
「……お前のせいで炎上しかけてる」
「お前が勝手に意識してるだけだろ」
「事務所から否定しろって言われた」
「すりゃいいじゃん」
「……」
「本当じゃないならな」

　唐突に視線が絡む。
「……違うのか？」
　真剣にも、冗談にも取れる声音。
　息が詰まり、何も言えなかった。

　颯真はただ笑って、「なら、放っとけよ」とソファに沈んだ。
　その余裕が、妙に癪に障るのに、胸の奥はざわついたままだった——。