星屑のビキニアーマー

ぺんらば

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第２章　星屑のビキニアーマー

調査依頼

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「さて少年。鳥籠に囚われたキミは今、この私が怖いかね？」

　一人になったタケルに、ガーランドは不気味に微笑む。

「怖くないですよ。僕みたいな弱っちい奴にまで保険をかけるような臆病者に、恐れる理由なんて無いですから」

　随分と刺々しい言い方だが、これがタケルの本心だ。この部屋で嘘をつけば命を失うことになる。ガーランドは自分がここまで臆病に見られていることに、思わず声に出して笑ってしまった。

「ふふふ。すまない。確かにその通りだな」

「笑えば良いですよ。あなたはそうやって僕を下に見て楽しいのでしょうけど、僕はあなたを上だなんて思っていません。それと、魔法をかけられている方が、むしろ都合が良いんです。話すこと全てを信じてもらえるんですから」

「うむ。すまなかった。では、さっそく話を聞かせてもらおう」

　タケルは自分が知り得る全ての情報をガーランドに話した。もちろん、クロナが死ぬことも全てだ。ガーランドはしばらく考え込んでいたが、深くため息をつき、そして杖を高く振りかざした。

「魔法解除！」

　部屋の中が真っ白に輝く。ガーランドはこの部屋にかけている全ての魔法を解いたのだ。張り詰めていた緊張の糸が緩むのをタケルは感じた。

「先にも伝えた通り、私の時空魔法はまだ完成していない。そして、未来の私がキミに放つ時空魔法も未完成なのだろう。故に、キミだけが今、この時代にきている」

　それはおかしいのではとタケルは思った。この世界に飛ばされてきたのはタケルだけではない。勇敢な柔道部の部長と、生徒会書記の少女も一緒に来ているはずなのだ。

「剛田くんたちは来ていないんですか？」

「キミが話しているその二人は時空の扉を使ったのだろう。ならば、降りる時代を間違えることはない」

　未完成な時空魔法と違い、賢者の腕輪から発生させられる扉の先は一本道だ。剛田たちは、崩壊したラグラークの時代に飛ばされたことになる。

「私が時空魔法を使えるようになるには最低でも二年はかかる。つまり、キミの友人たちをこの世界に連れてくるのは、それより先になるはずだ。二年の猶予があれば未来を変えることも不可能ではない。どうだね？　私に協力して、世界を救ってはくれないか？」

　タケルに断わる理由は無い。死ぬ運命にある友人を救えるのなら、どんな危険なことにでも挑戦し、やり遂げる覚悟だった。

「で、僕は何をすれば良いんです？」

「まずはレナスに向かい、地下階の調査をしてもらう」

「地下階の……調査ですか？」

　ラグラークの隣国、レナスには、他国の者には決して踏み入ることの許さない地下への階段がある。階段は各世帯ごとにあるのだが、ガーランドはその地下にある魔物の形をした像の調査をタケルに依頼した。

「私はレナスで魔法を教えていたことがある。しかし、生まれは遥か北の地。つまり、レナスの民ではない。故に、地下にある像について詳細を知ることはできなかった。しかし、あの像には何かある。魔物の出現と、何か関係してるのではないかと私は思うのだ」

「だけど、レナスの人たちがすんなり地下に通してくれるとは思えませんが」

「許可などいらぬさ。街から少し離れた森に、クロナの家があるのは知っておろう。そこならば誰にも邪魔されず調査ができるはず」

　不法侵入をしろと、ガーランド言っている。

「そんな……。それってクロナさんを裏切る行為じゃないか」

　タケルはその指示に従う気など無かったが、今はただ頷くだけにした。クロナなら、話せば協力してくれるはず。それに、地下のことについても、知っていれば話してくれると思ったからだ。

「タケルよ。明日にでも出発してもらうことはできるか？」

「はい。でも、クロナさんはここに残るんですよね……。僕一人でレナスまで行ける自信は無いなぁ。同行者をつけてもらうことはできませんか？」

「もちろんそのつもりだ。護衛には、我が娘をつけよう。剣の腕ならばラグラークの騎士団長と互角かそれ以上。さらに、回復と補助魔法も使える……。命をかけてキミを守ってくれることだろう」

「……それは、心強いです」

　魔法の解かれた部屋の中では、二人の会話にどこまで真実があるのかを知る術は無い。

「長い旅になるだろう。旅中は素性を隠すため、旅商人を演じてもらう。鎧売りの商人だ。クロナに授けたビキニアーマーとやらを、レナスに到着するまでに二百用意してもらいたい」

「ビキニアーマーを、二百着もですか？」

「数日おきに我が兵を向かわせる。その者に完成させたビキニアーマーを渡すのだ。材料と報酬は出す。キミにとって悪い話ではないと思うが」

　ガーランドはタケルにビキニアーマーを発注した。が、それは女性用ではなく、男性用のものだった。ガーランドは王直下の騎士たちに、ビキニアーマーを着せると言っているのだ。

　部屋を出たタケルは、ガーランドの目が本気だったことを思い出し、僅かながら恐怖していた。この世界では、あの鎧に恥じらう気持ちなど、一切持ち合わせていないのだ。

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