身代わりで隣国に嫁がされましたが、チー牛王子となんやかんや仲良く生きていきま、す？

10 課せられた役目

　私は割れた髪飾りをそっと拾って、手のひらで包んだ。
　何の思い入れもない髪飾りであったが、それでもこんな扱いを受けることは悲しいし腹立たしい。

「……青妃」

　入口の側で待機していた菖蒲と朱琳が、こちらにしずしずと歩み寄ってきた。彼女達は、今の国王の話を全て聞いていた。説明は不要だった。私は情けなさに顔を上げることができず、下を向いたまま言葉を返した。

「び、びっくりね。私、王太子妃になるみたい」
「青妃、今日はもう、お休みになって下さい。これからのことは、また明日から考えましょう」

　菖蒲は気を遣ってか、いつもより優しい口調でそう進言した。

「菖蒲、今日は色々と取り計らいありがとう。貴女は良くやってくれたわ。疲れたでしょう、もう今日は貴女も休んで。それから、今日の側の番は朱琳にお願いしてもいいかしら。久しぶりに、故郷の話がしたいわ」

　うっかり泣いてしまいそうで彼女達の方を向けなかったが、菖蒲が頷き、礼をして部屋から出て行ったのがわかった。そして朱琳は、そうなることが分かっていたように、頷いてこちらへやってきた。

　気持ちの上では、朱琳に対しては腹立たしいことこの上ない一日であった。本当なら顔も見たくないくらいだ。
　だが、私達は話をしなければならない。



ーー祖国から課せられた役目を、
　　果たせなくなってしまったのだからーー



**東龍国・宮殿**

「香月シャンユェ、今日呼んだのは他でもない、そなたの婚姻に関することだ」
「はい、お父様……いえ、国王陛下」

　ある日、東龍国王直々に、公主様に対して話があると呼び出しがあった。なぜかわからないが、私も一緒に、ということだったので、彼女の斜め後ろに構えた。

「かねてより話のあった朋央国王との結婚であるが、具体的な日取りが決まった」
「……朋央国の王は、幼少の頃一度お会いしたことがあるきりでございます」
「あぁ、だが、向こうはそなたのことを覚えている」
「ただ、あの。お年はお父様と同じ位ではないかと……」
「何か問題があるか？　まだ現役の国王だ、子を成すこともできよう」

　美少年好きの公主様には、なかなか手厳しい仕打ちだと思った。自分より二回り程歳上で、親と同じ位の相手に嫁ぐことになろうとは。

「朋央ほうおう国は昨今、我が国と敵対する西麟さいりん国出身の妃を大層気に入っているらしい。このままでは有益な資源や情報は西麟さいりん国へ流れ、わが東龍国は存在感を失ってしまう懸念がある。国王の懐に入り込み、それを阻止するのだ。そなたは、美しく聡明だ。その美貌と才覚で、国王に気に入られて来い」

　これは、国王直々の命令だ。逆らうことなどできはしない。

「そして何やら、怪しい宗教が朋央国内で流行っているという噂もある。それらも含めて国王の動向を探り、定期的に書簡を送ってくるように。ただし、誰に読まれても問題ないように普通の手紙を装ってな」
「……承知しました」

　公主様は、一切の抑揚のない声で返事をした。

「それから、そなた一人では心細かろう。従者を一人伴うことを許可していただいた。朱琳、いつも公主を支えてくれていたお前に頼みたい。不正を嫌い、真面目に努力する様を見込んでのことだ。よろしく頼む」

　私も、断れようはずもない。一も二もなく承諾の返事をした。要は、自由きままな公主様の監視係といったところだろう。
　ただ、気掛かりなことが一つあった。

　私達が部屋を出ると、公主様の兄君が外に立っていた。

「お兄様」
「よ、結婚の話だろ？　聞いたぜ、寂しくなるなァ」
「ふん、厄介払いが出来てせいせいするって顔してるわ」
「冷たいこと言うなよ、妹よ。お前の頑張り次第でこの国の運命も変わってくるんだからさ」
「……そんなもの、私に託されても困るわ！」
「あ、公主様！」

　早足でその場を立ち去る公主様を追いかけようとすると、ぐいっと腕を掴まれた。

「皓月ハォユェ様…」
「今夜、僕の部屋来て」

　耳元で小声で囁かれ、ぶわっと全身が熱くなる。
　私の返事も聞かず、彼はひらひらと後ろ手を振って立ち去っていった。