鬼を継ぐ者

鬼のゆくえ

５

　
「こんにちわ！」
と、顔を覗かせたのは、見知らぬ男性。
驚いてドアを閉めようとするも、足先を踏み込まれ閉める事が出来なかった。
「どなたですか？」
仕方なく訪ねると、
「お父様の代理ですよ」
害の無さそうな笑顔。
「お嬢さんは聞いてたより、綺麗だね。じゃあ、お母さんも期待出来そうだ」
笑顔とは裏腹な辛辣な言葉。
「え？」
「お父様、君たちの為にお金を借りてたんだよ。ざっと、１億円程ね」
　
言葉も出ない。
　
「それでね、お父様、その全てを貴女たちが支払ってくれるって言ったんだよね」
　
それで、謝っていた？
握る手にある携帯がミシリと音を立てた。
　
「そんなお金……」
「なぁに。身一つでどうにでもなりますよ」
　
これは、借りてはいけないところから借りていたの？
そして、全てを私達のせいにして父は逃れ様としている？
　
「父は何をしているの？」
「さあ？　あちらの家族ととんずらしたのか、どうしたのか。私らは払って貰える相手が居ればそれでいいのでね」
　
父の大事な家族は、私達の方ではなかった。
　
「嘘よ」
母の声が背後から聞こえた。
　
「あらら。お母さんかな？　ふうん？　うん。綺麗だね。二人で毎日頑張れば、二年、いや、一年で完済出来るんじゃないかな？」
　
男の笑顔が歪んで見えた。
私達は父に捨てられたんだ。
　
　
男の言葉を鵜呑みにするなら、私達の生活費は、借金で賄っていた。
最初こそ違ったのかもしれない。
けれど、
男の声が遠くに聞こえる。
　
会社がどうの。
だから借金が……。
　
会社社長であった父の会社が傾き、それでも頑張ってはみたが落ちるところまで堕ちた。と、言ったところだろう。
　
そして究極の選択？
　
自身が支払うか、全てを別宅の“重荷”になっていた私達に被せるか……。
　
だから、すまない。
　
謝ればすむ事？
私達がどうやって返済していくか、判らない筈がない。
男達が来て、私達が逃れる術のない事も解っていた筈。
　
捨てられたのだ。
18になって変な感じだけど、元々捨て置かれたものだけど、こうやって目の前に現実を突きつけられると、何も感じなくなる。
考えられなくなる。
　
目の前の男達は、有無を言わさず笑顔で私達を何処かへ連れ去るのだろう。
そうして私と言う個人は、消えて行くんだ。
　
生きる為に働き始めた私は、始めての給料さえ貰えず、闇に消えて行くんだ。
　
犬飼。
何でだろう？
彼の顔だけが鮮明に思い出せる。
　
彼が、本当に、私だけを見ていてくれたなら……。
こんな結末ではなかったかも知れない。
　
　
男は二人いた。
私達親子を逃がさない為なのだろう。
諦めに似た気持ちがココロを萎えさせ、話してた男が私の肩に手を掛けた。
　
「うわっ？？」
男が驚いて私の背後を凝視する。
私の背後に居るのは母だ。
母を思い遣る気持ちが意識を浮上させた。
　
「母さ……」
振り向く前に目の前の男が宙に浮いていた。
男に巻き付く黒いもの。それが男を持ち上げていた。
―――……何？
　
「「私は“籠の鳥”？　違うわよ。ちゃんと外の世界も知っているもの」」
　
ゆっくりと振り向く。
そこには母が居る。
　
「母さん？」
　
そこに在るのは母に在らず。
　
“黒いもの”は、長く伸びた髪。
髪は母の髪。
現実か幻か、判らなくなって来た。
　
「「ねえ、貴方方、私のあの人を知らない？」」
　
声が滲んでる。
何より目立つのは、赤い、真っ赤に染まった両眼。
　
「母さん？！」
「「きみこ。君子。ねえ？　お父さんの居場所、判る？」」
　
ただ、恐怖を感じた。
母が、母でない感覚に戸惑う。
　
「「知ってるのよ？　お父さんから電話があったんでしょう？」」
　
“籠の鳥”と、呟いた時点で意識があったのね。体の力が抜けて、その場に座り込む。
手に握られたままの携帯が熱く感じる。
この期に及んで思い浮かぶのは犬飼の事。彼の携帯番号。かけたことはないけれど、登録だけはされていた。
　
　
目の前に母の変わり果てた顔が現れる。
辛うじて悲鳴を呑み込んだ。

「「可愛い、可愛い、私の君子」」
　
真っ赤な両眼が私を見つめる。
私の名前を呼ぶ唇は、まるで嘴の様に尖っていた。
　
籠の鳥。
　
鳥。怪鳥。
妖怪の様な姿に変化した母の姿。
　
「「私は、知っていたわよ？　私は、あの人の“愛人”。だけど、私の方が愛されてた。愛サレテタ。あの人は私を“愛してる”って、言ったもの。子どもを生んでくれって。言ったのはあの人。」」
　
嘴は更に尖って行く。
黒髪は長く伸び、男達を捕らえていた。
それが、翼に見える。

「「私は全てを捨て、あの人に着いて来たのに、あの人は……なぁにも捨てなかった」」
　
そう言った母の顔が歪む。
赤い両眼は後ろの男達へと移動する。
　
「「ねえ、貴方方。あの人は私をどう言っていた？」」
「き……綺麗な女だと」
　
恐怖に蒼白になった男は素直に答える。
　
「「それから？」」
「それから？」
「「正直に答えて」」
　
赤い両眼が丸く笑みを作る。
　
「む、娘も綺麗だと」
「「君子は私の“分身”だから……。私の事をどう言っていたの？　答えなさい」」
　
有無を言わせぬ迫力に負けて、男は喋る。

「あいつは綺麗だが、おつむが弱い。だから扱いやすい。好きにするといい。そう言われた！」
　
それは、残酷な現実。
　
　
「「嘘よ！　ウソ―――……！！」」
人のものとは思えない甲高い声が耳をつんざく。
　
耳を塞いでも、その声は脳天まで響いて意識が朦朧とする。
恐る恐る振り向くと、言った男は白目を剥いて泡を吹いていた。
　
「「嘘はいけないは。貴方ならちゃんとした答えを貰えるかしら？」」
　
もう一人の男は恐怖に見開いた眼から涙を流していた。そうして必死に頭を振る。
　
「おれは、俺はその場に居なかったから聞いてない！　だけど、どこに居るかは判るかも知れない！　だから、離してくれ！　確認、確認するから！」
「「嘘は、吐かないでね？」」
　
そう言った母は、ゆっくりと男を離した。
男はモタモタしながら懐に手を入れた。
次の瞬間、爆発音と共に、私の左頬に痛みが走る。
何？　痛みに触れると、指先が濡れた感触。見ると、赤く染まっていた。
　
血？
　
「「嘘を吐くなと言った筈よ」」
　
私からは母の顔が見えない。
だけど、男の見開かれた眼に映る恐怖は、はっきりと見えた。
男は握り締めたピストルを母に向け、ひたすら撃ち込んだ。
当たる音がした。
だけど、弾は弾かれコンクリートの床に落ちた。
ぼんやりと思う。私の頬をあの弾がかすったのかな？
頬を伝う血の生暖かさが、妙に安心出来た。
　
　
私は見ていた。
母は長く尖った嘴を男の口に突っ込み、何かを掴み出した。
ブチリッ　と、鈍い音がした。
男は悲鳴を上げた筈。だけど、声は声にならず、口から溢れ出した赤い血は、尋常の量じゃない。
そのまま、スローモーションの様に男は倒れた。
　
「「男って……」」
言いながら、嘴に挟んだ肉片を呑み込んだ。
「「……美味しいわぁ」」
　
床に転がる男は、ピクピクと動いていた。が、やがて静かに動かなくなった。
白目を剥いた男も、多分死んでる。
　
私は、生きてるの？
頬を伝う血が、生きてると実感させた。
　
「「女の子の顔に傷をつけるなんて。何て酷い！」」
　
いつの間にか傍に来ていた母が私の頬を見て、言葉とは裏腹に微笑みを浮かべていた。
母は嘴を開けて、長い舌で私の頬の血を舐めとる。
腹の底から恐怖が沸き上がる。
　　　　
「「あぁ……美味しい……あの人も、美味しいかしら？」」
恍惚とした赤い両眼が光る。
「「君子なら、あの人の居場所、判るんじゃない？」」
言われても、判る筈ない。
だけど、このままでは死んでしまう。
母の手によって、私は殺されてしまう。
その恐怖がココロを締め付けた。
私は、死にたくない。
　
握り締めた携帯が、また熱く熱く、熱を持って来た。
　
私は、まだ、死にたくはない。
それは、本能の目覚め。