河童様

二界の壁

５

　
「「河童……河童が治す」」

息子が腕に抱いて居た女を床に落とす。

「河童？」

万能薬を作ると言う妖怪。
確か書物には、河童は妖怪全般の怪我を治せる。
だから他妖怪に常に狙われていると記してあった。

故に、唯一人間と取引をする事で安全に人界に来る事が出来る存在とも。

どこで捕まえて来たのか？
何にせよ、息子は自力で帰って来た。

硬い灰色の肌に頬擦りする。

「お帰り」
愛しい息子。

「お帰りなさい。葵あおい」
もう放さない。
だからこそ、命名していた。

その名も“葵”と。

河童は葵を治してくれるだろう。
そうでないと困る。

葵の焔が揺れる。鬼は自分の焔を一つ有していた。“鬼火”
それは命の輝き。焔の勢いで強さや体調の良悪しが判る。
葵の鬼火は静かで小さく、葵は暗い場所に行きたがった。
そして葵が望む場所がこの医院の土の下にあった。

地下室。

もしもの為の隠れ部屋にと作ったものだ。

そこに女……見るからに人の姿をした河童と、葵を匿う様に住まわせた。

女は妙と言い、懸命に傷を治そうとした。
その躰に流れる血液を使って。

だが、治らない。
見た目が治った様に見えても、数日経つと腐ってしまうのだ。
　
　
「「痛いよぉ……母さん」」

葵の悲痛な叫びは私の心をも傷付けた。

一緒に泣いた。

この頃には私の変わらぬ姿を誤魔化す事も限界で、一度身を隠し、そうする事でさらなる術を覚えた。

生まれ変われば良いのだ。と、何十年か身を隠し、初代医院長の娘に、そして姪に……。

簡単ではなかった。
不安を取り除く為に、顔を少しずつ整形し、周りに気付かれない様に努めた。


葵の為に頑張れた。

図書館で見付けた書物はそのまま手元に置いていて熟読した。
不思議な事に、白紙の多かったこの古書は“欲しい答え”を教える様に文字が増えた。

その中に時の流れを緩やかにする結界のやり方が書かれてあった。

丁寧に書いてあったので簡単に真似が出来た。



それでも年月は経ち、痛みに耐えかねた葵が、妙を胸に同化させた。

それは鬼の本能がさせた奇跡。私にとっては奇跡だった。

葵と繋がる事で妙の意識は沈み、或いは葵の痛みの全てを妙が引き受けた形になり、そうした事で妙が隠して居たものが、
．．．．
産まれた。

　
　
私は元来医者で、何よりも赤子の誕生には敬意を払い、全力で取り組んでいた。

腕は確かで死なせた子は一人として居なかった。


だから、妙が護って来たものを見て、今更ながら罪作りな事をした。と罪悪が心に宿った。

けれどやはり、私には葵が大事で、河童は葵にとって命綱。

妙を手放す訳にはいかなかった。


産まれたのは、緑色の幼子。
妙とは違い、伝承の河童の姿をした河童の子。
　　　　　　　　　．．．
気の毒に思ったが、それは葵にとっての薬なのだ。


私に迷いはなかった。


そんな時、もう一つの希望が飛び込んで来た。

河童だ。
妙の番つがいの河童。

その頃には葵の鬼火の大きさは勢いを増して元気に見えた。

けれど、保険は居るものだ。

書物を開くと、答えが浮かんで来た。




“死者を留める方法”

嫌なタイトル文字だったが、それは葵に通じる答えだった。



　
　
“結界”に閉じ込めた河童のオス。
それを、捕まえたのは葵の鬼火。

胸に抱く妙の意識は混濁とし、生まれた子は結界の揺りかごで眠らせてある。


葵を救う手立ては、河童の力。
脅したってどうしたって私は葵を救ってみせる！






それが、母親の義務だと思うもの。






だから、多少の犠牲は仕方ないのよ。
　
　
「一番大切なのは、やっぱり我が子なのだから」


腹に宿した時からそれはずっと変わらない。


「あの子の為ならどんな事でも出来るのよ」


他の誰かが不幸になろうとも。
　
　
　
　
＊＊　
　
 

目の前に並ぶ面々の顔。

「理解、出来るかしら？」

手の平がじっとりと汗をかく。
“結界”の中は安全な筈なのに、河童と龍の混血の妖気が目に見える。恐ろしい程に強力。

「美しい姿ね」

溜め息が出る。
河童も龍も本来は醜い。

葵も、美しかった。
美しかったのよ……。


書物に書かれた二界の壁を破る方法。

それは、混血の命を持ってのみ開く扉。

理不尽な話ね。

理不尽……そう。理不尽なのは仕方ない。

それぞれが生きる為にしている事なのだから。




だから、私も。
葵だって生きる権利があるのよ。


どちらを取るかと訊かれたら、私は迷わず葵を取る。

だって、あの子は私の唯一の存在。


私が存在する理由。