河童様

二人の男

１

　
　
陰と陽。
相反した性格をもつ二つのもの。

それは一つのものから成り立つ。

男と女。
胎内に根付いた時、性別はどちらともつかない。

元は一つ。

全ては同じ一つのものから成り立って居るのかもしれない。

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†　水先家。


＊優月side＊

皆が気持ちを一つにした時だった。

悲鳴を上げた母さんが倒れた。
同時に先輩が一つ方向に険しい視線を向けて白髪を逆立てた。

「母さん！？」

僕と姉ちゃんが慌てて駆け寄る。
父さんの腕に抱かれた母さんは苦しい息遣いで、閉じた目を開いた。
左目眼球は黒一色で、右目は赤く色付いていて、それは涙の様に頬を流れ落ちた。
まるで血の涙。背筋が寒くなる。

「どうしたの？！」

心配で声が裏返る。

「……右くんが怪我をしたんだね」

父さんが静かに答えた。

「何でっ」

「白龍が、目覚めた」

先輩が拳を握り言葉を吐き出した。

「目覚めただけじゃない。“黄泉”から来たものが居る」

優良が右手を抑えて顔をしかめた。

「来たもの？」

「私の残して来たもの。私自身───イザナミ」

イザナミ。
黄泉に残ったイザナミ。

　
　
それに、と口を閉じた優良に、母さんが後を続けた。

「見えたは……響夜くんのお母さん、躰を取り戻した」

それは嬉しい事。

「でも……その躰を“イザナミ”が奪ったのよ」

言われた事に皆が固まる。

「そんな事……」
信じられないと首を振る姉ちゃんに、
「私が菊理媛の躰に入った同じ方法だ」
と、苦い顔をした優良が溜め息を吐いた。

黄泉から逃げる為に、岩戸から魂だけを移動させた。

「何で今頃―――」
呟いた先輩が口を開けたまま膝を着いた。
「俺のせいか？」
呟くと同時に姿が人間のものに変わった。

その先輩の肩にそっと手を置いた姉ちゃんが、
「なら、私よ。優良が隠してくれたけど、龍珠の私が白龍を一瞬でも起こしかけて……」

「責任の所在なんてどうでもいい事だよ。兎に角今は右くんを探しに行かないと」

父さんの言う事が今する事だと感じた。

「なら、私が行こう。他の誰かでは見付かっては困るからな」

朗が言った。
　
　
今は、どうすれば良いのか判らなくなった。

先輩のお母さんを助ける。

それは簡単に出来ると思ってた。
それが複雑になる。

でも、何で“イザナミ”がこっちへ来る必要があるの？

「河童が行けば癒せる。それが一番だな」
「なら、僕も」
「お前は駄目だ。前世が目醒めた今、捕まってしまったら何をされるか判らない」

優良は頑として譲る気はないみたいで、

「ゆうつきの時、冥界の境で餓鬼がゆうつきを捕らえ様としたのは、黄泉の王が私に気付いたからだ」

閻魔の朗が救けてくれた。

「恐らくは、私の存在をこの土の焔から気付いたのだろう」

掴んだままの右腕には土色の炎の刺青。
それはイザナミの子どもである雷の一人。

「責任を問うなら、イザナミの本体で在る私にある」
　
　
　
本当に、誰かの責任なんて言ってられない。

「気付かれない様に、座敷わらしの右を見付けたら直ぐ様帰って来るんだ」

優良は朗にしつこく言い聞かせた。

「判っている、それにあの場所は、私がかつて護って居た地だ」

泉守道者で在った時。
朗が、笑顔で僕に言った。

「行ってくる。必ず帰って来るから」

別れはもう十分に経験した。

「うん。信じてる」

笑顔で返す。
これからは、一緒に生きて行くんだから。

出て行く朗の背中を見ながら、初めて“約束”した事に気付いた。

菊理媛の時も、ゆうつきの時も、こんな約束事をする余裕なんてなかった気がする。

だから大丈夫。
朗は僕のところへ帰って来る。
“約束”は、“誓い”なんだから。
　
　
＊朗side＊　


石段を上がる道すがら、懐かしい匂いが鼻についた。
それは桃の甘い匂い。
かつて冥土へ旅立つ者を桃の木が護って居た。
その痕跡？
いや、今現在香る匂い。

桃の木は全て壁を造る為に消えた筈だ。

桃の加護と、私、泉守道者の躰を使って壁を造った。

だが、酷く匂う。
何かを護ろうとして居るのか？

気配を感じて顔を上げた。
そこに居たのは淡い光りを纏った老人。
そしてその腕には小さな座敷わらしの右。

「誰だ？」

訊くと、声は直接頭に響いて来た。

「「私は、玲子の父親です……その前の世では、“ゆうつき”と“たまゆら”の父親でもありました」」

すると、龍の祖父。

「「……私が決めたのです。贄を捧げると強固な護りになると……それが娘二人を失う羽目になりました」」

「私は懺悔を訊きに来た訳ではない」

老人は、口を閉じた。

「その座敷わらしをこちらに」

差し出した手に、素直に右を寄越した。
　
　
　
右は小さな赤子よりも更に小さな躰をして居る。
水先の母の前世の分身ながら、ちゃんとした座敷わらしだ。
それが躰が透けて魂が弱って居た。
どんなに隠れるのが上手くても、イザナミの力はそれだけ強大。

すぐに治療をしなくては。
石段に座り、右を膝に寝かせ、手首を爪で裂き右に血をかける。

すぐに効果は現れて、実体が戻った。
安心し、改めて気付く、桃の甘い匂いが右から香る。

桃の加護で右は消えずにすんだと言う事か。

背後に居る老人に視線を向けると、その後ろの石段の頂上に入り口の鳥居よりも背の高い樹が見えた。
それは一見桃の木には見えない。
注連縄しめなわをされた大きな幹を持つ護神樹。
長く太い幹の天辺に傘をさす様に開いた葉も、まるで桃とは違うもの。なのに、桃の木なのだ。

「お前が右を救けてくれたのか？」

老人は静かに頷いた。
　
　
　
「「私は死して後に遺した遺言にて、この護神樹の下に埋めて貰ったのです。結果、現世に留まりこの因縁を知る事になりました」」

因縁。イザナミとイザナギと黄泉の王。
更には、菊理媛と泉守道者。白龍と玲子。

「「この護神樹は“壁”に成った桃の木の、遺った“加護”の集合体。私はこの樹と同化し、精霊と成ったのです」」

老人が右の頭上に手を翳すと、右が目を開けた。

「「玲子と龍羽の事も見守って来ました」」

右は慣れた感じで老人の肩に登る。

「「この座敷わらしも、玲子を護る為に無理をしようとしてくれた。けれども、余りの邪気に弾かれて死にかけた」」

溜め息を一つ吐いて、
「「“イザナミ”は、今は白龍の下で眠りについています」」

老人は更に言葉を続けた。
「「桃の加護で結界を造り、この人の居ない神社にイザナミを留めておきます。
決着をつける時だと私は感じています」」