鬼に成る者

炎鬼

２

　
＊元気side＊
　
まほろばの答えは
しっくり来る様な来ない様な……
でも、スッキリした感じはある。


樹利亜

鬼に成ったのか。
それも仕方ないのかもしれない。

けど、なんでさ。
何で俺の前に出てくれない？

ドレスを垂らして見て
随分とセクシーな作りで13歳の外見じゃあ着れないものだと解る。


「今の元気の姿じゃ着れないよ」

ライの笑いを含んだ声が寄越される。

「うるさいさっ！」

「行ってきます！」

バタバタ　と音を響かせながら慌しく出掛ける二人。

「行っておいでー」

バタン　扉の閉まる音。
確かノブは取れたまんまだったよな。一人笑う。


二人が居なくなると途端に静かになる室内。

溜め息さえ響きそうだ。

空には白く小さな月が見える夜の訪れ、青い空が徐々に黒く染まる。

そんな外の姿を窓から眺めながら、もう“闇”を怖がっていない事に気付く。

一人で居ると思い浮かぶのは……「樹利亜」名を呼べば答えてくれそうで


ドレスを握り、ベランダへ出る。
梅雨の時期に入った外気はひんやりと身体を冷やして、ムズムズと鼻が───……


クシッ！


『可愛いらしいくしゃみね。早く服を着なさい』

「樹利亜！」

小さく笑う声が頭に直接聞こえて来た。

『居るわよ。大好きよ……元気』

「樹利亜……俺だって！　会いたいよ……姉さん」

『“樹利亜”で良いの。その内、会えるかも？　今はまだ、貴方の内が居心地好くて……ちゃんと私を想って居てね』

心臓の辺りに手の平を当てると、重なる鼓動が伝わって来る。

確かに樹利亜は俺の内に居るんだ

「樹利亜！」

『おやすみ……愛しい人』
　
　
───愛しい人？


優しい樹利亜。
俺の姉さん。
　
　　
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
 


＊ライside＊
　
けたたましいサイレンの音に振り向く。

ざわつくココロ。

“朱色の鬼”の気配。

『美麗』に入りながらその場所に目をやる。


燃える鬼気。
炎のイメージ。

「まほろば」
「あぁ。朱色の鬼だ」

その気配はすぐに消えた。



「いらっしゃいませ」

いつもの制服に着替えていつもの仕事をこなす。まほろばも慣れて来てちゃんと接客出来る様になっていた。


『美麗』は、喫茶店の様な作りになっている。
丸いテーブルにイスを二脚から四脚。仲間で来るも良し、一人で来ても気が合えば同じテーブルに着き会話する。そんな自由に話せる空間にしてあり、種類豊富なアルコールと、店長の作る美味しい軽食とが人気になっていた。
楽しい雰囲気に仕事の度に毎回癒されてる感じ。

ざわつく中、気になる会話が聞こえる。

「……でさ、その火事おかしいんだぜ」

若い男二人連れ。
話してる方の背後に気配を感じる。

燃える鬼気。


「お待たせ致しました」

テーブルにアルコールを置きながら会話に入る。

「さっきのサイレンの音は火事の？」

「そうだよ。それが変なんだ、炎は出て無いんだぜ！　なのに室内が溶けてたんだってさ！」

「溶けて？」

「そうだよ。人間だったものの残骸。鉄扉に溶けてくっついてたって！」

興奮して話す。


「よく判りましたね」

そんな事件なら、ちゃんと判るまで他に漏らす事はない筈だ。

「二回目だからね。一年前に火の無い火事がおきてて大騒ぎになったんだ！　絶対そうだよ！」

騒ぐ男の唇に人差し指を置くと笑みを浮かべ。

「しぃ……そんなに大声を出さないで下さい。死者に気の毒だ」

赤くなる彼に会釈し、

「では、ごゆっくり」

言い置いて席を後にする。

　
＊＊＊
　
喉を通るアルコールの熱さに幸せを感じる。

「クッ」

手に握る万札。
もともとは俺のものだから遠慮なく持ち帰った。

まぁ、もうアイツには必要ないよなぁ
溶けて無くなっちまったんだから


自業自得さ


アイツを探すのに手間取った。
一年も待つなんて退屈でつまらなかった。

「おっと」
手に持つビール缶が　グニャリ　と歪み、開いた穴から液体が零れる。
「もったいねぇ」
手を伝う液体を舐める。


丁度一年前、
自暴自棄になってアルコールに逃げた。

文字通り
酒を浴びる様に呑んで───酒を呑むと、体中が燃える様に熱くなる。

それで気付いたのは偶然。

燃やせる。

酒を呑んだ後、それが出来るんだ。
鉄は溶け。木材は燃え。水分は蒸発する。

「ククク……」

手に持つ缶が　どろり　と溶けて流れ落ちる。

「後一人」

男は　ニヤリ　と薄ら笑いを浮かべると立ち上がり、冷蔵庫を開け、新しい缶を取り出す。


フタを開け冷たい液体を口に流し込む。
掴んだ缶はそのままの形をとどめていた。


“能力”を完全に操る術を男は手に入れた。

それは一年を要した。

毎日毎日酒を呑み、
彼の身体には常にアルコールが溶け込んでいて……それ故、
体内の血液はアルコールに取って代わられて居た。


「クク……ククク―――」


男はただ笑う。


彼の狙う者は、
後一人。