鬼に成る者

虎之介奇譚

18

　
＊虎之介side＊ 

　
家に帰ると、桃井家の皆が顔をそろえていた。

「虎之介。お前はどうしたいんじゃ？」

じぃちゃんが訊いて来た。

「正直、顔さえ覚えて無い母の為に、何て冷たいかもしれないけど、それだけじゃ帰る理由にならない。
けどさ、龍太郎の為になら少しの間なら――」

「丁度良いと思う」

桃井の母が口を開く。

「私、妊娠したの」

それはにこやかに告白する。

「嘘じゃなく？」

父さんが驚きの顔。
それはそうか。長く不妊の治療をしてた。それでも出来なかったから僕が養子に来た。

「本当。二ヶ月目に入るの。安定期になってから言おうと思ってたけど、丁度良いタイミングだと思ったから」

母さんの言葉には含みがある。僕への……
僕はいらないって事かな？

「僕は、市松へ行くよ」

「そうか。いつでも帰って来たら良い」

じぃちゃん。
優しいじぃちゃん。
貴方の言葉は本心からだと解る。

でも、
帰って来たところで僕に居場所があるとは思えない。

なら、僕を必要としてくれてるところに行く。




虚無感が、全身を冷やす。
　
　
　
　
指先を引っ張られ目をやると龍太郎が心配げにこちらを見て居た。
　
初めて会う弟。　
それは案外と安心出来た。
掴んで来た指先から手を引き握り返す。


大輝。
どこに居るの？
　
　
　　
……………………… 
＊＊＊



「虎之介」

出会ってからすっかり成長した龍太郎。
見上げる形になる。

「デカくなったわね」
「何を今更」

そうね。
23年は経ってるかしら？

「そう言えば、浮いた話の一つもないの？」

龍太郎も37歳。
恋人が出来たって聞いた事ない。

「―――誰のせいだと」
「え？」

難しい顔をしている。
時々、こちらがドキッとする表情をする。

「それなりに、付き合ってはいる」

それ以上は訊けない雰囲気。

「虎之介」

大輝が帰って来た。
温かくなる気持ち。


＊龍太郎side＊ 


大輝が帰って来て良かった。

こちらの気持ちを知ってか知らずか、相変わらずな虎之介に腹が立つ。

久々に会いに来た、若返ったその姿は、秘めた想いを揺らすには十分だった。

付き合ってる人？
躰だけの付き合いならしてる。
それも、男女問わず、気付いたらどちらも恋愛対象になっていた。


恋愛？
思わず笑う。

恋愛なんてした事がない。

「なあに？　思い出し笑い？　あ。もしかしてアンタ童貞??」

なっ！
不意をつかれて熱くなる頬。

「何の話だ？」

大輝の助け船。

「いや、未だに恋人出来たって話聞かないからさ」
「それは、それなりに付き合いはあるだろう？」
「理想のカップルが目の前に居る。そうなれる相手はそうは見つからない」

想い想われ、
虎之介の姿が変わって行った時も、大輝は変わらない愛情を注いで居た。

だから、虎之介は壊れないですんだ。

　
母の、病気とは言え、
感情の起伏の激しかった死ぬまでの年数は、虎之介にとって苦痛以外の何ものでもなかった。
脳腫瘍で手術も出来ず、余命わずかと言われて３年、生きた。

思えば“天狗の力”は母が吸い取ってしまったんじゃないかと思う。
虎之介を糧に生き延びた母。

最後は、父に看取られ死んだ。病気になってから老け込んでた母の死に顔は、少女の様に若々しかった。
それに比例して虎之介の容姿は歳のわりには老けて、髪も薄く成り始めていた。
　
　




虎之介と再会した母は、死ぬ気配さえなく、虎之介を傍に居させ放さなかった。

仕事の合間に父が来た時だけが息抜きが出来、俺と“移動”した。
大輝に会いに村へ行ったり、空へ飛んだり。

不思議と、父が居なくなると同時に引き戻された。

引き戻されたんだ。
あの引っ張られる感覚。忘れられない。

それから徐々に“移動”出来なくなって行った。能力が弱くなり、虎之介も力無く虚ろになって……

母が亡くなった時は、正直、ほっ　とした。


母は死ぬ気配が最後まで無かった。

父が、二人にさせてくれと、言って閉じた襖。

出て来た時、母は息を引き取って居た。



現在、その部屋を父が使っている。
　
父は、病院で検査しても身体のどこにも悪いところがないのに、吐血したり、動けない日があったり。　
　
久々に現われた虎之介を見ていると、懐かしさと共に母を思い出す。

何故だろう？
嫌な感じがする。


父の居るあの襖の向こうが、いやに気になる。