怠惰令嬢の玉の輿計画 昼寝してたら侯爵様と面倒なことになりました

第十七話 王宮という名の舞台に立ちました

　王宮は、眩しかった。

「……目が疲れそう」

　プリップルは正直にそう思った。

　絢爛な装飾。
　完璧な所作の貴族たち。
　値踏みする視線。

（ここ、昼寝向きじゃない）

　◇

「緊張しているか」

　隣を歩くアデルバートが、低い声で聞く。

「いいえ」

「……即答だな」

「緊張するほど、期待してないので」

　彼は、一瞬だけ口元を緩めた。

　◇

　広間に入った瞬間、空気が変わる。
　視線が、集まる。

「侯爵様と、その……」

「噂の男爵令嬢ね」

　プリップルは、聞こえないふりをした。
　聞こえたら、疲れる。

　◇

「プリップル様」

　声をかけてきたのは、セシリアだった。
　控えめな微笑み。
　だが、目はよく見ている。

「本日は、お疲れでしょう」

「はい」

　即答。
　セシリアは、少し驚いた後、微笑んだ。

「……正直で、いらっしゃるのですね」

「面倒なので」

　◇

　そこへ、幼い王子が走ってくる。

「このひと、けっこんするの？」

「しません」

「仮です」

　二人の答えが、見事に噛み合わない。
　王子は目を輝かせた。

「へんだね！」

「よく言われます」

　プリップルは頷いた。

　◇

　舞踏会が始まる。
　音楽。
　視線。
　誘い。

「踊るか？」

「ご遠慮します」

「なぜ？」

「疲れるからです」

　貴族たちが、ざわついた。

　◇

（……なんだ、この女）

　評価は、真っ二つだった。
　礼儀知らず。
　無気力。
　だが。

（……動じない）

　誰にも、媚びない。
　誰にも、怯えない。

　◇

　アデルバートは、それを黙って見ていた。

（……計算外だ）

　王宮は、飲み込む場所だ。
　だが彼女は、溶けない。

　◇

　夜の終わり。

「……どうだった」

　馬車の中で、アデルバートが聞く。

「思ったより、平気でした」

「なぜだ」

「侯爵様が、隣にいたので」

　プリップルは、さらっと言った。
　自覚はない。
　だが。
　アデルバートは、言葉を失った。

　◇

　王宮の灯りが遠ざかる。

（……これは）

　彼は、ようやく認め始めていた。
　この関係は、
　合理性だけでは、もう説明できない。