廃村双影

第一部 禁忌の村へ

「夜の囁き」

　影の存在が飛びかかってきた瞬間、片桐は本能的に身を屈めた。

　ドン！

　何かが壁に激しくぶつかる音が響く。

「瀬川！！」

　暗闇の中で必死に叫ぶが、返事はない。

　埃が舞い、視界がぼやける。薄暗い家の中で、片桐は荒い息を吐きながら、ゆっくりと頭を上げた。

　そこに瀬川はいなかった。

「……おい、冗談だろ？」

　確かにここにいたはずなのに。

　瀬川の姿が消えていた。

　代わりに、部屋の隅に奇妙な影が揺らいでいた。

「さっきの影……」

　背筋に冷たいものが走る。

　部屋の隅、暗闇の中に、ぼんやりとした人影の形をした何かがいる。

　だが、それは瀬川ではない。

「……誰だ？」

　片桐が低く問いかける。

　影は微かに揺れた。

　そして、闇の中から、囁くような声が聞こえた。

「ここにいる……」

　耳元で囁かれたような感覚に、片桐は思わず飛び退いた。

「……っ！」

　慌てて懐中電灯を向けるが、そこには何もいなかった。

　ただ、部屋の隅にはもう一つの影が床に伸びている。

　それは片桐の影ではなかった。

「瀬川……どこに行った？」

　心臓の鼓動が速くなるのを感じながら、片桐は周囲を見渡した。

　家の中は静まり返っている。

　だが、微かに聞こえるのは——

　「たすけて……」

　——瀬川の声だった。

「瀬川！　どこにいる！？」

　片桐は叫んだ。

　すると、声はすぐ近くから聞こえた。

「ここ……ここにいる……」

　その声が聞こえたのは——

　床の下だった。

　片桐は一瞬、呼吸を忘れた。

「まさか……」

　恐る恐る、床に耳を当てる。

　確かに、瀬川の声が聞こえた。

「片桐……助けてくれ……」

　声はかすれていた。

　まるで、遠い場所から響いているかのように。

　片桐はすぐに床板を確認した。

　何枚かの板は古びて歪んでおり、端に指をかければ外せそうだった。

「瀬川、今助ける！」

　力を込めて床板を剥がす。

　ギィ……バキッ……

　古い木材が崩れ、中から暗い空間が現れた。

　床下は、まるで井戸のように深い闇が広がっていた。

　そして、その底で、瀬川の影が蠢いていた。

「……なんだ、これ……」

　暗闇の中、瀬川の姿がぼんやりと見える。

　だが、彼の影が妙に長く、歪んでいる。

「瀬川！　大丈夫か！？」

　片桐が叫ぶと、瀬川はゆっくりと顔を上げた。

　そして、呟いた。

「……影が……」

　次の瞬間、瀬川の背後の闇がうねった。

「影に……引き込まれる……！」

　瀬川の体が影の闇に飲み込まれていく。

「瀬川！！！」

　片桐は咄嗟に手を伸ばした。

　指先が瀬川の腕を掴む——。

　だが、その瞬間——。

　片桐の影が、瀬川の影に絡みついた。

「……くそっ！」

　力を込めて引き上げようとするが、影が強く絡みつき、瀬川の体は沈んでいく。

「やめろ……影が……俺を……」

「瀬川！！　しっかりしろ！！」

　片桐は必死に瀬川の腕を掴み、引き上げようとする。

　だが、足元の影が広がり、片桐自身の体も引きずられるように沈んでいった。

ズズズ……

　影の闇が、二人を飲み込もうとしている。

「くそっ……！」

　片桐は瀬川を引っ張るが、影の力は強い。

　だが、その時——。

　カン……カン……カン……

　どこからともなく、鈴の音が響いた。

　その瞬間、影が一瞬だけ揺らぎ、瀬川の体が少しだけ浮き上がる。

「今だ！！」

　片桐は全力で瀬川を引き上げた。

　瀬川の体が床上に引き戻されると同時に、影の闇が一瞬にして消え去った。

　ただの床下が広がっているだけだった。

「……ハァ、ハァ……」

　二人は床に倒れ込み、荒い息をついた。

「……何が起こったんだよ……」

　瀬川は青ざめた顔で呟く。

「影に……引き込まれるところだった」

　片桐は手の震えを抑えながら、床下を覗き込んだ。

　そこにはもう、何もいない。

「でも……鈴の音が……」

　確かに、あの瞬間、鈴の音が響いた。

　それが何を意味しているのかはわからない。

「……とにかく、ここには長居できない。早く村を出よう」

　瀬川がよろめきながら立ち上がる。

「……だが、出られるのか？」

　村の入り口は消えていた。

　外の霧はますます濃くなり、どこが道なのかわからなくなっている。

　まるで、この村そのものが、迷宮のように変化しているようだった。

「……ここから、どうやって帰る？」

　片桐と瀬川は、再び深い霧の中へと足を踏み入れた——。