廃村双影

第一部 禁忌の村へ

「犠牲者」

瀬川の身体が闇に呑み込まれる——。

　片桐は本能的に彼の腕を掴んだ。だが、指先に伝わる感触はまるで冷たい泥のように不確かで、掴んだはずの瀬川の腕が、影とともにズブズブと沈んでいく。

「瀬川！！ しっかりしろ！！」

　床下から滲み出す黒い影は、まるで生きているかのように蠢きながら、瀬川の身体を引きずり込もうとしていた。

「影が……俺を……」

　瀬川の声が震えていた。彼の顔は恐怖に歪み、唇は乾ききっていた。

「諦めるな！ まだ戻れる！」

　片桐は全力で彼を引き上げようとした。だが、その瞬間——。

ズズズ……

　瀬川の影が、別の影と融合するようにうねった。

　黒い波紋が床一面に広がり、まるで闇そのものが瀬川の身体を飲み込んでいく。

　片桐の腕に、冷たく湿った何かが絡みついた。

「……な、なんだ、これ……！？」

　それは、ただの影ではなかった。人の形をした何かが瀬川の背後に現れ、彼の身体に寄り添うように立っていたのだ。

「瀬川！ 後ろに……！」

　だが、瀬川はもうこちらを見ていなかった。

　彼の瞳は虚ろに開かれ、その口がゆっくりと動く。

「……影が……俺を……」

　次の瞬間、彼の身体は完全に影へと沈み、床下の闇へと吸い込まれていった——。

ボフッ……

　何かが消滅するような音を最後に、そこにはもう瀬川の姿はなかった。

　ただ、彼が立っていた場所に、濃い影だけが残されていた。



　片桐は呆然と立ち尽くしていた。

　まるで、現実感がなかった。

　さっきまでここにいたはずの瀬川が、一瞬にして消えてしまった。

「……瀬川？」

　彼の名前を呼んでみるが、返事はない。

　代わりに、部屋の静寂が重くのしかかる。

「嘘だろ……」

　片桐は震える手で、瀬川が消えた床下を覗き込んだ。

　そこにはただの闇が広がっているだけだった。

　いや、それだけではなかった。

　床下の奥——暗闇の先で、誰かがこっちを見ている。




　片桐は息を呑み、後ずさった。

　床下の暗闇の中に、確かに何かがいる。

　それは、瀬川の形をしていた。

「……おい、瀬川か？」

　震える声で呼びかける。

　だが、それはただ、黒い塊のままそこに佇んでいた。

「……たすけ……て……」

　掠れた声が闇の奥から響いた。

「瀬川！！」

　片桐は再び床下に手を伸ばそうとする。だが、その時——。

　カン……カン……

　どこからか鈴の音が響いた。

　その瞬間、影の塊が僅かに揺れ、消えた。

「……今の音は……？」

　片桐は息を詰めたまま、辺りを見渡す。

　だが、何の変化もない。

　ただ、彼の影が僅かに揺れているように見えた。




「……影に飲まれた者は、この村のどこかに囚われるのか……？」

　片桐は震える手で自分の影を見つめた。

　そして、気づいた。

　自分の影の形が変わっている。

　さっきまでの影とは違う。

　それは、もう一人の影を抱えているように見えた。

「まさか……瀬川の影が……？」

　影に取り込まれた者は、完全に消滅するのではない。

　影の中に取り込まれ、この村の一部として存在し続ける——。

　瀬川もまだどこかにいるのかもしれない。

「……必ず助け出す」

　片桐は拳を握り、立ち上がった。

　瀬川を失った今、彼は一人になった。

　だが、戦いはまだ終わっていない。

　この影の呪いの正体を暴き、村から脱出する方法を見つけなければならない。

　その時、霧の向こうから静かな足音が聞こえた。

コツ……コツ……コツ……

　振り返ると、そこには——

　瀬川の形をした影が立っていた。