廃村双影

藤雅

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第二部　影の呪い

「影の増殖」

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瀬川の姿をした影が霧の中に佇んでいた。

　だが、それは彼ではない。

　片桐は呼吸を整えながら、その影をじっと見つめた。

　「影は……増える……」

　影の口が、そう呟いたように見えた。

「瀬川……なのか？」

　片桐が問いかける。だが、返事はない。

　ただ、影の輪郭がゆっくりと揺らぎ、次の瞬間——

　影が二つに増えた。

「……なんだ、これは……？」

　片桐の背筋に冷たいものが走る。

　一つだった影が、まるで細胞分裂するように、ゆっくりと二つに増えていく。

　どちらも人の形をしているが、顔がない。

　瀬川を失った直後の出来事だった。

「影が……増える……？」

　片桐は無意識に自分の影を見た。

　足元に映るはずの黒い影。

　それは、四つに増えていた。

「……っ！」

　片桐は慌てて後ずさる。

　影は一つだったはずだ。

　だが、いつの間にか、彼の影は四つに分裂していた。

　これは一体、どういう現象なのか？

「影が……増える……」

　闇の中で、影の存在が再び呟いた。

　片桐の頭の中に、これまでの情報が浮かび上がる。

　影が増えた者は、村の生贄にされる。

　郷土資料館で見た伝承。

　瀬川が呑み込まれる直前、彼の影が増えていたこと。

　そして、いま——。

「俺の影も……増えてる……」

　ゾクリとした悪寒が背中を駆け上がる。

　これはただの光の加減ではない。

　影そのものが、増殖している。

「影が増え続けたら……俺も……」

　瀬川と同じ運命を辿るのか？

　影がゆっくりと片桐に近づいてきた。

　音はしない。

　ただ、霧の中を滑るように移動してくる。

　片桐は咄嗟に後ずさった。

　しかし、背後の霧の中から、もう一つの影が現れる。

「……囲まれた……？」

　影たちは増殖しながら、片桐の周囲を包み込もうとしていた。

　だが——。

　突然、霧の向こうから鈴の音が響いた。

　チリン……チリン……

　その瞬間、影たちが微かに揺らぎ、ゆっくりと後退した。

「……何だ？」

　片桐は息を呑みながら、音の方を見た。

　霧の向こうに、かすかに人影が立っている。

　それは——

白い着物を着た女だった。

　女はゆっくりと片桐の方へ歩いてくる。

　霧の中でもはっきりとわかる白装束。

　だが、その顔は影がかかっており、はっきりとは見えない。

「……お前は？」

　片桐が警戒しながら問いかける。

　女は片桐の前で立ち止まり、ゆっくりと口を開いた。

「影に……取り込まれてはならない……」

　掠れた声。

　どこか、懐かしさを感じる響きだった。

「影に取り込まれる……？」

　女は頷き、手に持った鈴を鳴らす。

チリン……チリン……

　すると、先ほどまで片桐を囲んでいた影たちが、霧の中へと消えていった。

「お前は何者だ？」

　片桐が問い詰める。

　だが、女は答えなかった。

　ただ、一枚の古びた紙を片桐に差し出した。

　片桐はそれを慎重に受け取る。

　そこには、古い筆で書かれた文字があった。

「影が三つを超えたとき、戻る術はなし」

　その言葉を読んだ瞬間、片桐の脳裏に恐ろしい可能性が浮かび上がった。

「影が……三つを超えたら、戻れなくなる……？」

　彼はすぐに足元を見た。

　四つの影が揺れている。

「……もう、遅いのか……？」

　片桐が呟く。

　女は鈴を鳴らした後、静かに霧の中へと消えていった。

　影が三つを超えたら、戻れなくなる——。

　つまり、それが「影の村」の呪いの決定的なルールなのかもしれない。

　片桐は冷たい汗を拭いながら、村の奥へと視線を向けた。

「……影を、元に戻す方法を見つけなければ……」

　このままでは、自分も瀬川と同じように影に飲まれる。

　だが、その方法はまだわからない。

　そして、もう一つ、重大な疑問があった。

「影が増えた者は、この村の生贄になる」

　では、影が完全に村に取り込まれた者は——どうなるのか？

　この村に残された影たち——彼らの正体は、もしかすると……。

「……次の手がかりは、村の中心部にあるはずだ」

　片桐は決意を固め、再び足を踏み出した。

　だが、その背後で——。

　もう一つの影が、静かに彼を見つめていた。

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