廃村双影

第二部 影の呪い

「過去の記録」

　影が増えた者は、この村の生贄になる——。

　片桐は女が残した古びた紙を握りしめながら、自分の足元を見つめた。

　影は四つに増えていた。

　このままでは、自分も瀬川と同じように影に取り込まれる。

　だが、まだ手遅れではないはずだ。影の呪いを解く手がかりを探さなければならない。

　片桐は息を整え、村の中心へ向かう決意を固めた。

　村の奥へと進むと、朽ち果てた建物の間に、比較的しっかりとした作りの建物が見えてきた。

　古い木製の看板が掲げられている。

　「双影村役場」

「村役場……」

　かつて、村が存在していた証拠だ。

　ここには、村の過去に関する何かが残されているかもしれない。

　片桐は慎重に扉を押し開けた。

　中に入ると、埃っぽい匂いが鼻をついた。

　机や書類棚はすべて崩れかけ、床には古びた書類が散乱している。

　奥の壁には、村の地図が貼られていた。

　それは、双影村がまだ健在だった頃のものだろう。

　片桐は地図に近づき、目を凝らした。

「……影祀の祠？」

　地図の中央、村の最も奥まった場所にそう記されている。

「影祀……やはり、影を祀る儀式がこの村にはあったんだ」

　さらに目を凝らすと、その祠の周辺には「供物場」「影の門」といった、不吉な言葉が並んでいた。

　片桐の脳裏に、郷土資料館で見た影を捧げる儀式の記録が蘇る。

　影を祀るとは、いったい何を意味しているのか？

　片桐は崩れた棚の中から、比較的まとまった書類の束を見つけた。

　「双影村年報　昭和三十二年」

「昭和三十二年……村が消えた年の記録だ」

　書類のページをめくる。

　その中に、手書きの走り書きが残されていた。


「影が増えた者は、祠に捧げること」
「影の門が開かれる時、村は浄化される」
「最後の生贄は、影そのものとなる」


　片桐は手を止めた。

　影の門？ 浄化？ そして、生贄は影そのものになる……？

　この記述が意味することがまだはっきりとは分からない。

　だが、影が増えた者は、この村で「生贄」にされていたことだけは確かだった。

「瀬川も……」

　片桐は奥歯を噛み締める。

　影に取り込まれた瀬川は、まだこの村のどこかにいるはずだ。

　そして、もしこの記録が正しいのなら、彼は影そのものにされてしまうかもしれない。

　片桐は拳を握り、決意を固めた。

「影祀の祠……そこへ行けば、すべてが分かる」

　影の呪いを解く手がかりも、瀬川を助け出す方法も、きっとそこにある。

　だが、その時——

　突然、村役場の奥から物音が響いた。

ガタ……ガタガタ……

　誰かがいる。

　片桐は警戒しながら、ゆっくりと奥へと歩を進めた。

　暗闇の中、かすかに人影が見える。

　そして、その影は……

　片桐の影と同じ動きをしていた。

「……何？」

　影がゆっくりと揺れる。

　片桐は懐中電灯を向けた。

　だが、そこにいたのは——

自分自身の影だった。

　影は片桐の足元から分裂し、もう一つの人影を作り出していた。

　それは、片桐自身の形をしている。

「影が……増えた……？」

　片桐の心臓が早鐘を打つ。

　影が増えるとどうなるのか。

　それは、すでに彼が見てきたはずだった。

「瀬川が消えた時と、同じだ……」

　片桐の呼吸が荒くなる。

　このままでは、俺も影に飲み込まれる……！

　だが、その時。

　影が、片桐の足元から離れ、ゆっくりと歩き出した。

「……っ！？」

　影が歩く。

　そんなことがあり得るのか？

　影は、まるで自分自身が意思を持っているかのように、ゆっくりと役場の奥へと進んでいく。

　片桐は思わず、それを追いかけた。

　影は、まるで何かを示すかのように、一つの扉の前で止まる。

「ここに、何かがある……？」

　片桐は、慎重に扉を開いた。

　中は書庫のようになっていた。

　古びた書物や記録が乱雑に積まれている。

　片桐は、その中の一冊を手に取った。

　それは、村の最も古い記録だった。


「影を捧げる儀式は、百年前から行われている」
「影の神は、増えた影を取り込み、世界の均衡を保つ」
「もし影が四つを超えたならば……」


　その記述の続きを読もうとした時——

　扉が、勝手に閉じた。

　そして、部屋の隅から、もう一人の自分の影が立ち上がる。

　片桐は息を呑んだ。

　影は、片桐の方へゆっくりと向かってきた。

　まるで、自分自身がもう一人いるかのように——。

「……俺は、影に飲み込まれるのか？」

　影の中から、低い声が響いた。

「影に、戻れ……」

　片桐は、逃げることもできずに、その影と対峙するしかなかった。