その木かげで待つひとへ（1）光る道を進んで

端木　子恭

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背を預ける時

願ったこと

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　二回目の年次評議会は去年より議論ができるといい。

　そのためには、この権力者から早いところ離れねばならない。

　リロイはもう他の領地の人間と話すと断りを入れようとした。
　そこへ、別の権力者から声がかかる。

「ロード伯爵。リロイ」

　リーンが上着を片手に寄ってきた。

「そろそろ話せるか」

　打ち合わせなどしていない。
　なのにまるでこの後話し合う約束があるからという雰囲気で王子はオーヴェを見た。

　丁寧に礼をしてオーヴェは離れていく。

「昼間はありがとう。お陰で議題を話し切ることができた」
「聞きたかったので……」

　誠実に礼を述べる姿勢が快かった。
　リロイはクレイグを探して手招く。

　リロイと話しているのが王子と見るやクレイグが駆け寄ってきた。

「殿下、こちらはコラリー師団長クレイグです。
　平素から彼と領地の経営をしています」

　クレイグは頭を下げる。

「リーン王子殿下、この度は大胆な議題を挙げられましたね。一気に三つも」

　腰につけた書類鞄から丸めた議事録を取り出した。

「去年は議題の提出はおろか参加自体されていなかった。
　この度思い切ったのには訳がおありですか？」

　単刀直入な物言いにリーンは笑う。

「去年は直前に病をもらってしまって参加できなかった。
　考えていたのはもう何年もだよ。
　今年思い切って議題を上げた理由か……」

　言っていいものかどうか。
　そんな表情をしてリーンはリロイを見上げた。

「リロイの魔獣が見たい」

　もう話すことはない。

　クレイグの顔が一気に厳しくなる。
　リロイを連れて離れようとするのをリーンが止めた。

「単に好きなんだ。不思議な生き物と一緒に暮らせるんだろう？
　どんな世界なんだ。
　私はロードに行ってみたいものだとずっと願っていた」
「そうやって、ロードに来た悪者がいるんです」

　王子相手に警戒心が先立つクレイグが答える。

「悪者？」

　リーンの視線がオーヴェを一瞥した。

「私はそいつの仲間ではないよ」
「新たな悪者になっては困りますので、秘密です」
「王子は魔獣たちが何をできるとお考えですか」

　リロイがクレイグをつかまえながら質問する。

「なんだろうな……、農作業を手伝うか？」

　楽しそうな光を目に宿してリーンが答えた。

「ロードの機械に勝手に住み着いて夜中動かしてしまったりするのも可愛らしいな。
　領民の家の周りを勝手に彷徨うろついて警備をしたり。
　昼寝をする人間のそばで自分も寝ていたりして」
「実は、収穫を終えた畑を確認しに何度も出かけたり、種まき前なのに飛んできた小鳥を叱ってしまったり。
　勘違いやはやとちりもしょっちゅうです」

　ロードの日常風景。
　領民と共にある魔獣たちの素の姿。

　領地に訪れたことのないリーンが正しく捉えていることが意外だった。
　王宮には資料があるのか。
　この方はよく勉強しているのだと伝わる。

　リーンは続けた。

「ロードの魔獣は最強の味方だろうが、それは彼らの余生なんだろう？
　人のそばで穏やかに過ごすのが一番いい。
　人の世界のことは人が動かす」

　クレイグの手の議事録を指す。

「私はこの国を動かしたい」

　リーンは心に決めたのだ。

「しかし実際、私を支える家臣の数はきょうだいの中で一番少ない。
　姉は王位に興味はないが、その立場を魅力的だと思う家臣は多いんだ。
　妹は野心家で、オーヴェと仲良くやっていけると自負している」

　十分考える時間はあった。
　大人しくしていては何も変わらなかった。
　だからこの王子は先に行動し始めることにした。

　リロイにはそう見える。

「貴族の味方は？　何人か派閥に引き寄せてから行動に出ましたか？」
「いや、……どうかな。姉の理解は得ている」

　苦笑とともにそう言った。
　いないも同然である。

　オーヴェの前でこの国の王族は力が弱い。
　王が侮られているからだ。

「この国の仕組み自体が独裁的な権力を生む。
　私はそう考えている。
　私には一つだけ目標があって、それを叶えたい」

　リロイを見る視線はまっすぐで、希望を乗せている。

「私が王になった時には別の人間を将軍に任命する。
　その将軍に命じたいのだ。剣を用いずに戦いに勝利せよと」
「それは……」

　リロイは王子の頭の中にある光景が見える気がした。

　オーヴェが失脚する世界。
　法が正しく運用され、王ですら法の下に入る国。

　それはリロイが願ったこと。
　

「見てみたい」

　クレイグと目指していた道の傍に、リーンが歩き出した道がのびてきた気がした。
　

　一年前、クレイグと一緒に全てをはっきりさせた。

　見習いの頃に事件を仕組んだのはオーヴェだった。
　目的はなんだろう。おそらく試したかった。
　リロイの力を見たかった。

　なぜ剣を抜くことになったのかは分からない。
　あの人はここにいてはならない誰かとリロイを混同しているようだった。

　クレイグは襲ってきた者たちの特徴をエレーヌに伝えていた。

　傷がよくなるまで見習い先の家にいた。
　そのせいで帰郷が二週間遅れた。

　護衛をつけて帰すという侯爵の申し出を一度は断ったのだ。
　エレーヌの頼みでもあるからと言われて従った。

　ゆっくりと帰る道すがら、卿が教えてくれた。

　犯人はヘイデンの貴族ではない。属国の者でもない。
　現場は外国の貴族の所有だった。

　すでに国外へ退去処分になっている。
　再入国は長い間禁止だ。

「運悪くとんでもない人間につかまってしまったんだ」

　卿はそう言って子どもたちを慰めた。
　命があったことを喜んだ。

　その後、クレイグは一人で二年間別の国の騎士団へ所属した。
　そこは小国群のど真ん中。
　
　その地方には事件に関わった貴族たちの国があった。
　調べてみれば傭兵などを調達してくる国で、付き合いがあるのはアレスティア。

　クレイグは敵が自国にいると知った。

　その敵がオーヴェなら。

　エレーヌがリロイをロードに留めた理由に納得がいく。
　敵は王ですら逆らえない実力者で、都にいれば人をどうにでもできる。

　見習い期間が終わった時点のロードはすでに高い自治性を取り戻していた。
　ここを継いでしまえば数年は外に出る暇はない。

　領地を出ない領主につける言いがかりもない。

　伯爵がいなくなれば、国はリロイに継がせる。
　後は領民みんなが守ってくれる。
　リロイだってそのうち自分で立ち上がる。

　エレーヌの考えが見えてきた。

　　ロードに近寄る悪者。

　あれは狙われている息子を心配していた言葉だ。

　ようやく伝わった母の思いは胸を苦しくさせた。
　クレイグの瞳には様々な感情が代わる代わる浮かんでは消える。
　それは怒りだったり思慕だったり。そのどれもに悲しみが混じっていた。

　騎士爵を得る望みがなくなったことを恨んでいた。
　実力が伴っていない自分に伯爵位を押し付けたと感じていた。

　謝りたくても母は戻らない。

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