その木かげで待つひとへ（1）光る道を進んで

背を預ける時

運輸の大動脈

　背の高い狼。

　焔蹄獣、脚先の黒い大型獣の馬車が往き過ぎるのを、ディアドラは見送っていた。
　貴族の人のような装いをして、飾りのついた小さな馬車に乗っている。

　パースの国境で入国書類に記入するために待っていた。

「主人」

　肩の丸い、小柄な女性に呼びかけられて戸口を向く。
　台を用意するその人は目付女中のようだった。

「署名する番が来ましたよ」

　下りてくる主人に手を貸して地面に立たせる。
　六組ほどが並んでいて、係官が順に書類を確認していた。

　ディアドラは木でできたペンを取り出して署名する。
　手作りのものだ。
　中にインクが内蔵してある。
　
　署名の時に小さな紋章に触れれば自動で書けた。

「自分で作った筆記具か？　ご婦人」

　隣の組の高いところから声をかけられる。
　振り仰いだディアドラは、親子くらい歳の離れていそうな武人と目が合った。

「そうです。墨壺を持ち歩かずに済んで楽ですよ」

　そして相手の服の刺繍を眺める。
　数台の荷馬車を率いてきていた一団だ。
　駄馬の飾りに同じ紋章がある。

「ずいぶん大きな商人団ですね。取引で？」

　顔に傷の多いその人に尋ねた。

「そのようなところだ」

　よく見るとリロイより背が高いかもしれない。
　チラッと見た書類にはアレスティアの文字があった。

「ヘイデンの魔法使いか？　こちらには任務で赴いたのかな？」

　反対にその武人は質問する。
　ディアドラは笑顔で首を振った。

「休暇で、ルースエンバーを観に行く途中です。
　前に計画した時には砂嵐で行けなかったものですから」

　わずかに不審そうに瞳が揺れる。
　ディアドラは書類を女中に渡した。

「イレーネ、承認を受け取ってきて」

　そそくさと馬車へと戻る。

「……失敗した……？」

　ヘイデンの魔法使いとばれたのもそうだが。
　休暇と答えたのはまずかったか。
　ディアドラたちの境遇を知る者は外国には少ない。

　知っているのは軍関係者や役人たちだ。
　それも、外交に関わる立場の。

　馬車の小窓からそっとうかがった。
　先ほどのアレスティアの商人団が手続きを終えて入国していく。　
　
「何だか嫌な目つきの人だった……」

　ため息をついて見送っていると、イレーネが馬車に乗りこんだ。

「さあ、参りましょう」

　車が進み始める。

　パースに入ってしまえば嫌な感じのする人のことなど一瞬で消えた。
　焔蹄獣のひく車が目につくようになる。

「かっこいい生き物……」

　本当は、馬車でなく騎乗してみたかった。
　とても足が速く、力強い走り方をする。
　しかし保護の対象になっているこの動物はレース以外で騎乗できなかった。

　軍隊の騎馬として利用されたこともあったのである。
　結果、繁殖しづらい生態のため絶滅しそうになった。

　今は人の手で飼育された個体の中から、レースに使用できないものを駄馬として使う。

　イレーネがその焔蹄獣の馬車を手配している。
　その間にディアドラは大きな商店街を歩いていた。

　パースは比較的大きな方の国である。
　特産品は鉱石だ。

　アクセサリーに仕立てる技術はそれほど高くない。
　掘り出した状態の石の塊や、原石で売られていることも多かった。

　もう一つ盛んなのが中古品の取引。
　様々な事情で誰かが使っていた武具や家財品が持ち込まれる。

　パースから東に出れば程なく大きな河川に行き当たった。
　河辺の街は賑やかで、交通の拠点になっている。

　山脈から流れ出る水がちょうどこの辺りで二つに分かれた。。
　一つは北へ向かい、一つは南へ向かう。

　パースに持ち込まれた品はその川に乗って遠くへ旅をする。
　
「あっ」

　骨董品屋に一人で入っていくあの人を見かけた。
　急いで手近の宝飾品店に入る。

　ディアドラは素朴な作りの髪留めを見た。

　魔導具に加工するならこういうものの方がいい。
　戦で使うのだ。
　もしかしたら使い切りという可能性が高い。

　手持ちの魔導鉱石を確かめた。
　ちょうどいい大きさの石がいくつかある。

「これにしようかしら」

　取り出したのは、橙色の鉱石だ。
　封印に使う石である。紋様と合わせて音を随意の時間封じておけないかと試行錯誤中。

「こちらの品の石を付け替えていただける？
　そうしてもらえたら買いたいのです」

　店の主に相談してみた。
　ちょっと待っていてくれればやるという。
　
　窓際に運ばれた椅子に腰かけて外を見た。
　あの顔に傷が多い人は何をしに骨董屋なんかに入ったのだろう。

　　自分でたくさん持ち込んでいそうなのに。

　取引は部下に任せているようだ。
　大きな武器を携えていた。