その木かげで待つひとへ（1）光る道を進んで

端木　子恭

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背を預ける時

掘りだしものを得て

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　真夜中を回っていて、客たちは大声で文句を言った。
　支配人がもてなすことにして広場が賑やかになる。

「盗賊」

　柵の中から厳しい声がかかった。
　ハーゼの足元にディアドラの紋様が現れて蔓が両足を絡めとる。

「涼しい顔で初対面風を貫きましたね。
　リロイをここに連れてくるなんてどういうつもりだったの」

　目の据わったディアドラが紋様を移動させた。
　ひっぱられて尻もちをついたハーゼは粟を食ってリロイに助けを求める。

「俺は親切でここに連れてきたんだよなあ？
　この印をつけられてからすぐ大変なことになったんだ。
　アレスティアの将軍に取引の席を襲撃されて捕まった。
　身包み剥がされて捨てられたんだよ。
　他の組の人間も巻き添えになった。
　その中の一人が少し前にロードの捕虜になったことがあったんだ」

　だからどうしたとばかりに紋様は壁を上り始めた。

「アレスティアで捕虜になるならロードのところに行けって噂が立ってんだよ」

　ハーゼは頭を守りつつ叫ぶ。

「あそこだけは手当が受けられる。日当もらって働ける。
　まともな人間になるなら残ったっていい。
　今回だって、押しかけてきたのが盗賊だって分かってるのに。
　すぐ治療師を探しに出かけてくれた。
　あんたがいるなんて知らないよ。
　俺はただこの人たちのために持ってる情報を使っただけだ」

　リロイが吹き出した。

　ディアドラの仕置きにははらはらするが、思いがけず盗賊に褒めてもらった。
　ロードのやり方を認めてもらった。

「……」

　クレイグは落ちていた枷のかけらを拾ってハーゼに触れる。
　紋様が乱れてハーゼは解放された。

　リロイが平気かと聞きながら助けおこす。
　盗賊は小声であの怖い魔法使いのことをリロイに説明し始めた。

「隊長、リロイは暴力が好きじゃない」

　柵越しにクレイグが魔法使いを見つめる。
　何か隠し事がないか見透かしているようだった。

　何事もない。
　そういう表情でディアドラはリロイの幼馴染を見返した。

　幼馴染として以上に、クレイグにはリロイを守るという矜持がある。
　リロイが嫌と言っても、彼はためにならないものは遠ざけるつもりだ。

　リロイが領地の話をする時と国の話をするときの顔。
　それらは全く違う。
　リロイはアレスティアの誰かと緊張状態にあると感じていた。

　二人でたたかっている。

　ディアドラは彼らを見てそんなふうに思った。

「これ、いいな。もらってってもいいのかな」

　珍しそうに加工された魔導鉱石を観察してクレイグは言う。

「ここにあるすべての荷がもらえたら、いいのではないかしら。
　そういう道具を作りたいなら、それなりの魔法使いを招くすべきです」

　それなり。

「……ヘイデンはそれなりの魔法使いを外国に出さないんだろ？
　どうやって手配するんだ」

　クレイグの疑問には、リロイが答えを思いついた。

「時間貸し」

　未だ柵の中にいるディアドラを見る。

「時間貸しに売られた後は魔法が使える。
　隙を見て逃げ出す魔法使いもいるんですね。
　そのままどこかに潜伏している可能性があるんだ。
　ヘイデン軍に所属するような力のある魔法使いでも」
「そうです。ここにいる私の後輩も、いなくなった当初は脱走の可能性を疑われていた。
　国に帰ったらまず受けるのは審問です。
　それで疑いないと分かっても、一生行動を制限されます。
　彼女に待っているのは命が助かっただけマシという生活です。
　それを恐れて逃げ出した後も帰らない者がいるのです」
「誘拐されただけなのに？」
「貴重な情報が漏れたかもしれない。
　またはすでに何か術にかけられているかもしれない。　
　そういう猜疑心のかたまりみたいな人間が……」

　イェフが。

「いるよな。どこにでもそういう人間」

　クレイグが鼻で笑う。

　夜が明けた。

　完全に太陽が丸く見えた頃、魔獣の従者たちが戻ってきた。
　王の承諾の返事だと言って、使節は封をされたままの文書をリロイに渡す。

「その手紙とは別に、今からお伝えするのは王の寝言でございます。
　非合法な商いをやめるなら今であると、背中を押してくださって感謝します。
　もうすぐ秋がやってくる。
　あなたの言う通り、国政としてロードとの交易に励む季節にしてもいい」
「こちらこそ、ありがたいお言葉に感謝いたします。王に敬意を」

　
　闇市場は売り切れで解散となった。
　この場所は今後倉庫として使える。

　クレイグが夏の間にできることを支配人と話し合った。
　帰ってきたばかりの職人とテオにはもう一回働いてもらう。

　急いでマルテの元に治療師を送った。
　ディアドラがきちんと見立ててくれた人である。
　リボルの背から落ちないように、ハーゼを付き添わせた。

　職人や農民は一度領地に連れ帰る。

　魔法使いたちにはこの先を決めてもらった。
　違う土地へ行きたい者も何人かいたので旅立たせることにする。

　ロードへはその他の全員が来てくれることになった。

　ディアドラの後輩もやってくる。
　ヘイデンには帰らない。

　

「イシュナ隊……。あの戦場におられました？」

　荷を置いていた通路の一番奥の空間で、リロイは聞いた。
　リボルが何か言いかけていたのを思い出している。

「おりました」

　物置になっている空間を覗き込んだままディアドラは答えた。

　目当てのものがあるかのように小物を一つ一つ確かめている。
　小さな背中が時々すっと伸びて何かを掲げた。

「リロイは気づいていないみたいだったので、私も黙ってやり過ごしました」

　どちらがましだったのだろうか。
　あの場で素性を明かすのと、今こうして露見するのと。

「いるわけがないと思っていたから、全く気づきませんでした」

　リロイが赤い顔をして言う。

　だってあの小柄な兵士はリロイを正面からぶっ飛ばした。
　ディアドラがどんな戦い方をするのか知らなかったし。
　そもそも戦うなんて知らなかった。

　隊を率いているなんて思わなかった。

　リロイは自分の鈍さに呆れているよう。

「私もリロイに会うわけがないと思っていました。
　あれがリロイだって気づいたのは少し後でした」

　ディアドラはちょっと振り返ると歯を見せて笑った。
　その様子にリロイも笑い顔になる。

「できれば、今度からはお顔のわかる兜でお願いしたいです。
　小柄な将を見かけたらまずディアドラでないか確認しないと……」
「私は本当に滅多に戦場へは出ません。全員出撃はヨーリス将軍のお好みでした。
　でも、考えておきますね。せめて目が見えるといいのかしら。
　口元だけでも分かりますか？」

　両手で輪を作った。
　顔の色々な箇所へ移動させて首を傾げる。

　どこがいいかリロイを見上げて確認した。
　じっと見ている彼は困ったような顔をする。

「お鼻のあたりだけで十分です」
「鼻？」

　鼻を囲んで輪を止めた。
　リロイの指が静かに手をどける。

「あまりお顔が出ると、やっぱり目立つから」

　ディアドラの視界を手のひらが覆った。
　じんわりと手のひらの熱が伝わってくる。
　もう片方の手が口元の方も隠した。

「……覆っておきましょうか」

　考えた結果そうなったようだ。
　ディアドラは笑う。
　手が解かれるとリロイはもう別の方を見ていた。
　
「任務の報告はどうしますか？」
「適当に、当てが外れたとでも……」

　再び物置を見始めたディアドラは言葉の途中で黙る。
　手に鉱石をいくつか持って振り返った。

「リロイ。ここにある全ての荷はあなたのものですね」
「ええ」
「魔導鉱石が山のようにありますよ」
「本当に？」

　リロイも横に屈んでのぞいた。

　色とりどりの鉱石がある。
　透明なもの、そうでないもの。
　岩に埋まったまま、掘り出された状態のもの……。

「一般の人から見れば、確かに宝石でない石は価値がありませんね」

　ディアドラは苦笑した。
　思わぬ掘り出し物にリロイは目を丸くしている。

「祖父の代までは研究が盛んだったようなのです。
　これを持って帰れば仲間が大喜びする」

　にこにこ笑いながら石を手に取った。
　その様子は、とてもあの戦場でかち合った将とは思えない。

「ディアドラはこういった紋様を何でも読めるのですか？」

　自分の腕の内側を指してリロイが質問した。

「祖父の研究の中でもこういったものがありました。
　何か意味があるのか、設計図のようなものなのか。
　私には全くわからないのです」
「これは魔法の回路です。
　どういう魔法を、どのように発動するか。
　それを記しています。魔力が回路に通ると発現する」
「そうか……」

　リロイが考えるような顔つきになる。
　そのそばでディアドラは鉱石の中に赤い光を見つけた。

「……あら」

　取り出した丸い鉱石は手のひらほどある。

「これを私にいただける？　ロード公」

　冗談のように願い出てみた。
　リロイは苦笑する。

「どうぞ」

　頷いたリロイの耳に声が聞こえた。

　ロード公、と、石の中から。

「……」

　ディアドラにも聞こえたようだ。
　驚いて耳に近づける。

　　ロード公。

　亡霊のようなその声に背筋が冷えた。
　話す石とは聞いていたが、実際体験すると確かに怖い。

　リロイの表情は硬く、一度口にした「あげる」という言葉を後悔していた。
　この石はあるはずのないものだと分かった。
　リーンが話してくれた『赫奪』ではないのか。

「これは、……」

　ディアドラがゆっくりと口を開く。

「リロイが持っていた方がいいですね」
「なぜ？」

　よく見ると石ではないと分かった。
　鉱石というより、樹脂に近いものを感じる。

「あなたを呼んだからです。もう伝承の類が残っていないのでしたね。
　直接この石をアズルニスの元へ持って行ってみては？
　何か答えてくれるかもしれませんよ」
「今まで何度も木のもとへ通っていますが、何も起こったことはありません」
「きっと、昔は特別な手順があったはずなんです」

　ディアドラはリロイの腕に手を添えた。

「これを作った者は昔の儀式を知っていたのかもしれないです。
　それに則って作ったとしたら、アズルニスの元へ魔力が届く」

　リロイは受け取った赤い石を見つめる。
　両手で包んで語りかけた。

「ロードへ帰ります。もう少し待っていてくださいね」
「リロイ、そろそろ行くぞ。何か持って帰るものはあるか？」

　クレイグの声が通路に反響する。

「いっぱいある」
「隊長はだめだからな」
「はいはいはい」

　ディアドラは立場が立場なので、ロードには招けなかった。
　クレイグに山のような魔導鉱石を見せると目の色を変える。

「すごいな。これ全部持って帰っていいのか？」
「そういう契約だった」

　革の袋に入れてもらって馬に乗せた。
　出発の直前にディアドラは馬の前足に紋様を描く。

　地の精霊の力で、道を均しながら歩けるのだそうだ。
　途中で魔力が足りなくなったらリロイが足すように言いつかる。

「また今度」

　リロイが笑顔で挨拶した。
　ハーゼが乗ってきた馬の手綱を握りながらディアドラは手を振る。

「また今度」

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