その木かげで待つひとへ（1）光る道を進んで

端木　子恭

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背を預ける時

追憶のひと

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　また葉を摘んでおかないと、と思ってリロイは手を伸ばした。
　先だっての戦で自分の分もクレイグの分も使ってしまった。

　夏の朝の訪れは早い。
　領地の誰も起きていないのにもうあたりは明るかった。

　指先が枝に触れたところで止まる。

　その先に花が咲いているのを見つけたのだ。

「……花？」

　初めて見る。
　白く小さな花弁だ。

　よく見るとたくさん咲いている。
　日が当たる方からひとひらずつ舞い降りてきた。

「花が咲いているのを見たことないのか？」

　足元の方から問いかけられて驚く。
　笑っているような穏やかな口調だ。

　息を詰めて見下ろすと、いつの間にそこにいたのは随分大柄な男性だった。
　
　木の幹に寄りかかって足を投げ出している。
　リロイと同じ色の赤毛が風にそよいだ。

「花が咲いたなら今年は豊作だ」

　領地の方角を見遣って微笑む。

「そうなのですか？」
「多分ね」

　ゆっくりした動作でその人はリロイを見上げた。

「彼女の眠りは深くなるばかりだ。
　エレーヌが儀式をやめてしまったから」

　母を知っている人。

「ロードはすっかり変わったんだな。
　私が知っているのはこんな見事な農業国じゃない」

　森の中からどうやって領地を見通しているのか。
　けれどその人には本当に見えているようだった。

「自給率は人口比の数倍あります。
　これを以て国の食糧自給力の半分以上を担っています。
　今のロードで一番有用な武器ですよ」

　リロイは枝から手を離すと幹に手を置く。

　木の中を何かが流れている感触があった。

「有用な武器……。そういう発想の仕方はエレーヌらしいな」

　荒地に侵食されるアレスティア。
　エレーヌは二度と奪われないために彼らの飢餓を回避する策をとった。
　何よりも土地の改良を先に進め、三年もする頃には無視できない成果をあげている。

「リロイはこの木の中の流れみたいなものが分かるのか？」

　じっと手元を見つめるリロイにその人は尋ねた。

「今日初めて感じました。
　燃やしてもまた生えてくる頑丈な木としか聞いていません」

　その言葉にその人は吹き出す。

「エレーヌだなあ……」

　粗忽者め、と呟くわりには表情は愛おしそうだ。

　風が吹き込んできて、花弁はいよいよ舞い散る。

　幹の中の流れはそれにつれてどんどん弱まっていった。

「精霊がまた深い眠りに入っていくね」

　幹から背中を離してその人が言う。

「いつか起きてくれる。精霊はちゃんといるんだ」
「その言葉は母上に……？」

　伝えますか、と聞きかけた時、花びらに混じって大きな白いものが舞った。
　地面に落ちるのを目で追う。

　拾いあげてみるとそれは紙だった。

　幼い頃、クレイグと描いた想像の武器。
　懐かしくて笑う。
　部屋の壁に貼って母と三人で毎晩話した。

「それは何？」

　地べたから尋ねられ、その人へ向ける。

「幼馴染と母と、よくこういうものを書いていたんです。
　幼い頃の思い出です。どうしてここに飛んできたのかな。
　……これは、魔法の剣。クレイグが考えた。
　軽いのに強くて、子どもでも振れるが大人の騎士だって倒せる」

　今みるとすごく都合がいい。

「エレーヌはなんと言ってた？」
「作れると言いました」

　その答えにその人は頷いた。

「きっと作れる」

　突風のような風が吹く。
　目を庇ったリロイは影がさしたようになったのに気づいてあたりをうかがった。

　床が見える。
　紙が散乱した家の床だ。

「たくさん書いたんだ」

　幼い頃のまま、壁いっぱいに貼られた設計図や冒険の計画書があった。

　自分の部屋に戻ってきたのだと分かってリロイは首を傾げる。
　実際はもう紙は貼っていない。
　楽しかった夢のあとは、今は無数のピンあととして残っているばかりだ。

　しかし今、閉じた箱をぶちまけたように部屋中に紙が散らばっている。

　机に腰掛けるその人は一枚の紙を手にしていた。

「通信機……。離れたところにいる精霊や友だちと話すのか」

　　魔法を糸のように風に乗せる。
　　ずっと先まで届く。

　子どもの字で絵の周りに書いてあった。

　　どうやって受け取るの？

　そう書いたのはエレーヌだ。

　机の上にその紙を乗せると、次に少し先の木の絵を拾う。

　　特別な肥料（たぶん魔法の石の粉）で育つ。
　　花粉がたくさん出る。
　　花粉がかかるといっぱい実る。

「豊作の木だね」

　小さく声に出して笑いながらその人はリロイに見せた。

　　これたくさんほしい。

　母がそう書き記している。

「これは？」

　壁に貼ってあるやたらに黒い絵に注目した。
　洞窟の中で作業している。

　　ドワーフとキノコ
　　カサが光って明るいやつ。
　　収穫したら道の端に並べるといい。
　　夜も怖くない。

　リロイとクレイグですごく名案だと言っているのが浮かんできた。

　　ドワーフの坑道の中にも畑ができるかな？

　エレーヌの前のめりっぷり。

「……」

　窓ガラスに挟まった一枚をその人は目に留めた。

　船の絵だ。
　しかも、浮かんでいるのは空。

「これはエレーヌが発案者？」

　雲の覇者、というとてつもない船名が刻まれている。

　　これに乗って空を飛ぶ。
　　空に島。
　　お菓子の島。
　　風の精霊が百人いるといい？

　　最初に仲間を迎えにいく。←誰？　←出禁になった人。←出禁て何？

「そうです。海を見てみたかったんだと話していました」

　その人が手にした紙を覗きこむ。

　　海に着いたら下りる。
　　風の精霊は休憩。

　　海の向こうの魔獣。
　　友だちになれるかな。

　　知らない大陸へ

　盛り上がる会話が聞こえてくるようだ。

「エレーヌの夢だった。海を越えてみたい。
　ロードを出て、自由に旅をするんだ」

　幼いリロイたちは、帆船で空を行くことができたら無敵だと思った。
　高い城壁も大砲の弾も届かない空の上を。

「……行かせてあげたかった」

　その人は少し後悔をのぞかせる声で言う。
　窓に片手を添えると、差し込む日の光を手に受けた。

「リロイは今、どんな夢を持っている？」

　その人の姿が日差しに溶けるようにぼやける。

「夢があるなら手離さないことだ。
　叶うかどうかじゃない。希望は力になる」

　また強い風が起こって紙が舞った。
　紙に混じって花びらが顔にかかる。

　再び目を開けた時には自分の家の天井が見えた。

　暑苦しさに開けたままの窓から風が吹き込んでいる。
　つけている途中で放り出した帳簿の紙がめくれて音を立てた。

　今日からしばらくリロイは戦に参加しなくていい。

　そうだったと思い出して長く息を吐く。
　扉の外から呼ばれた時、さっき見た夢がもはや朧げなことに気づいた。

　誰の夢を見ていたんだっけ。

　温ぬくいような感じが胸に残っている。

　懐かしい話をした。誰かと。

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