その木かげで待つひとへ（1）光る道を進んで

端木　子恭

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はじまりの庭　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※過去編です。

作戦日和　4

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　クレイグが待機場所の中でごろごろしている。

「くそー。あれ、有効？　隠れてないでエミール助けに来いって」

　今度の負傷者はクレイグ。
　右肋骨の骨折。槍に突かれたのかもしれない。

　相手はカムが両腕の広範囲に布を巻いている。火傷か？

「カムは絶対次も飛び出さないね」

　カーロが向こうを見遣って言った。
　もともと見極めてから動く性格なのに、負傷していれば尚更だ。

「……エギルマールが怖い」

　リロイが視線を感じてしゃがんでいる。

「必ずリロイに突進してくるな…」

　カーロが苦笑した。
　エギルマールの名にクレイグはむっとなる。

「あいつ。さっきちょっとズルかったよな。
　規定通りならカーロの勝ちだった」
「クレイグが仇を取ってくれたし、もういいよ」
「いやあ、まだ仇は完全に取ってないね」

　負傷者のクレイグは相手の待機場所の方へ顔を向けた。

「カーロは私とカムの方へ近づこう。カムを最後まで生き残らせちゃ勝てない。
　エミールが援護にくるからそれをやってくれ」
「エミールの動き、苦手なんだよね」

　カーロは頭をかいた。
　長剣の届かない至近距離に入ってくるすばしっこいエミール。
　剣の柄で押し返すのが精一杯だ。

「エミールの要は目だ」

　リロイが言う。

「長剣よりも見極める目が必要なんだと思うよ。
　もしそれが突然塞がれれば、混乱は私たち以上だ」
「盾で潰したっていいんだ。カーロとエミールは身長差があるから」

　クレイグが武器が並んだ台を指した。

「替えるなら今。私は小刀にしたよ」
「うーん……。せっかくの模擬戦だもんな」

　カーロが審判に武器の交換を申告する。

　体をすっかり守れる大きさの盾は重かった。
　すぐに勝負を決めないといけないと悟る。

「行こう」

　リロイが配置につこうと待機場所を出た。

　気がついたら子どもの試合に観客が増えている。
　先ほどは大きな剣が吹っ飛び、女子が見事に二人を制圧した。

　開戦と同時にエギルマールが突撃した。

「そんな指示は出してない」

　カムが小声で注意する。

　渡された薬は飲用すると聴覚が研ぎ澄まされるもの。
　小さな音がよく届いた。

「リロイ、勝負だっ」

　必要以上に大きな声は、カムの小言が聞こえない振りだろうか。

「……あはは」

　こんな時にリロイが困ったように笑うのが聞こえてくる。

　木でできた剣が割れるのではないかというくらい、初太刀は派手な音を響かせた。
　　
　リロイは両手で剣の柄を握っている。
　エギルマールの望み通り剣で戦うことにしたようだ。

　リロイが一歩動くごとに剣が唸る。
　
　練習では受け流したりいなしたりすることが多かった。
　今は一撃一撃が重く、隙も増えている。

　エギルマールがタイミングを合わせて斬りかかった。
　正面から打ち返されて肘まで痺れる。

　斬り合いに観客が歓声をあげた。

「観客のせい？　今日は乗ってくれるんだな」

　間合いをとってエギルマールが言う。
　息が切れ、肩は大きく上下していた。

「さっきのこと」

　リロイが踏み込んで体の前へ剣を押しつける。
　踏ん張って倒れないようにするエギルマールの動きを封じた。

「一試合目のこと、カーロに謝れ。私がこれに勝ったら」

　思わぬ言葉にカムはエミールを見る。
　一緒に兵士の板の後ろに隠れるエミールも驚いていた。

「なんで？　違反だって言われてない」

　エギルマールはリロイを押し返そうと肩で刀身を押す。

「カーロが強くて、負けると思ったから規定を無視して反撃した。
　正直にそう言って謝れ」

　リロイはまっすぐ上に剣を引き上げた。
　鍔がかかってエギルマールは後ろによろける。

「おまえ、勝つつもりか」

　もう一度剣を構え直した。

「うん」

　素直にリロイは頷く。

「リロイが勝ったら考える」
「そう……」

　リロイは深く息を吸って止めた。

　攻撃に出るかと思った瞬間、視線はエギルマールの背後に送られる。

「行け！」

　なんだ、と思ったその時だった。

「まずはカムだ」

　クレイグの楽しそうな声が会場に通る。

「エミール！」

　守ってもらおうとカムは叫んだ。
　エギルマールは片手で耳を押さえる。

「下がるよ」

　エミールが咄嗟にカムの背中から手を差し入れて退避した。

　いつの間にかクレイグが目の前にいる。
　手に持っているのは小刀だ。

　リロイが珍しく大立ち回りに応じていると思ったら。

「足音を消すのにエギルマールを使ったんだっ」

　慌てるエミールに影がさす。
　カーロが盾をかざして二人を見下ろしていた。

「カムは後ろにいて」

　振り回されて背後に捨てられたカムは自力で体勢を立て直す。

「クレイグ、無茶な動きしないでよ。
　あんまり元気だと失格になるよ」

　カーロの盾が落石のような音を立ててエミールを襲った。
　転がって避けたエミールはすぐに起き上がって短剣を抜く。
　素早く切り込んだところに横から盾が引かれてきた。
　弾け飛んだエミールは左右を見る。

　重い盾に早くも滝のような汗をかくカーロ。
　余力は少なそうだ。
　それなら左右に振っていけば判断を誤る。

　エミールはそう決めたようだ。

　大きく横に移動しながら短剣を繰り出すそぶりを見せる。
　カーロは強張った目をしながらその動きを追った。

「カム」

　クレイグの小さな声がする。

「捕まってるよ」

　小刀を喉元に突きつけてクレイグが大きな口で笑っていた。
　手には丸薬を持っている。

　それを地面に落とすと思い切り踏みつけた。

　パアン、と高い音が響き渡る。

　観衆ですら驚いて屈んだくらいだ。
　聴覚が過敏になっている者たちはめまいがする。

「カーロ、潰せ」

　クレイグの声にハッとしたカーロは両腕を突き出した。
　動きが止まってしまったエミールを盾で押し倒す形になる。

「エミール、エミール、この盾重いからそっちから押してっ」

　倒れながら、小さな体が見えなくなって心配そうに声をかけた。
　ジタバタしているので生きている。

「もうちょっと小さいのなかった？」
「渡されたのがこれだったから」

　慌てふためいてカーロは盾から両手を解いた。

「大丈夫？　エミール」

　盾を取っ払って様子をうかがう。

　一騎打ちのおかげで二人場外に下がった。

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