その木かげで待つひとへ（1）光る道を進んで

端木　子恭

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はじまりの庭　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※過去編です。

残夜をぬけて　4

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「ロード伯は赴任して以来都にいらっしゃらない。
　元気にしておられるか」

　そのようなのどかな質問が来るとは思わなかった。
　リロイは戸惑いながらも「はい」と答える。

「母と、よく領内を巡っております。
　機械の調子を見たり、帳簿を一緒に確認して……」
「ゲルト様が？　機械を見ておられる？」

　従者が素に戻ったような驚いた声を出した。
　その声の中にリロイは父に対する侮蔑を感じ取る。

「母の修理を手伝ううちに覚えたようです。
　もちろん、母の扱うような複雑な機械には手が出せませんけれど」
「母上はどのような機械を作っていらっしゃるのか」

　食いつくような質問にリロイは答えを躊躇った。
　こちらが聞きたいことの核心に近いのだろう。
　だが顔に張りつくような、粘度の高い嫌な空気を感じた。

「主はかつてロードの技術の高さを直に見たことがある。
　いまだに高い水準を保っているのかとご興味あらせられたのだ」

　主人に睨まれた従者は口調をことさら丁寧にする。

「……そうでしたか…」

　セルジ侯爵も母と親しそうにやりとりしていた。
　ロードの農業技術者や商人たちとかつて一緒に仕事をした。

「大公の発明は？　見たことがあるか」

　祖父のことだ。
　リロイは困惑して従者と覆面の人を見比べる。

「ございません」

　戦で命を落としたと教わっていた。
　絵の一枚も残っていないから、どんな方だったのかは知らない。

　質問の意図がますます不可解だった。

　リロイはおぼつかない表情で貴族を見る。
　その目に見られて、相手は身じろぎした。

　祖父を知っているということは年齢は親以上。
　どこの国の貴族なのだろうか。
　館の主とは服装の感じが違った。

　身につけている服の布地はヘイデンの意匠だが……。

「大公は興味深い機械を発明していた。知っているか？」

　従者もよくわかっていないような口調だった。
　それを聞いた時、リロイの脳裏には母の姿が浮かんだ。

　母は時々古いガラクタをどこかから引っ張り出してくる。
　たくさんの仕掛けで動く複雑な機械だ。

「祖父のものかどうか分かりませんが、古い機械は見ます。
　母が少しずつ分解しては違うものにつけたりします」

　リロイの微笑みを、従者はどう解釈したのか。
　脳裏に浮かんでいたのは母との楽しい思い出だった。
　この貴族はどう捉えたのだろうか。

「兵器を作っているか？」

　従者の言葉に、また粘り気が混じる。
　リロイは微かに眉を歪めた。

「戦に使うような機械を作ったのを見たことがありません。
　今はみんなで領地を改善する時です。
　古い機械で大きな力が得られるなら、その力は誰かに貸し与えるものです」

　その言葉に貴族は顎を上げる。
　指先が微かに揺れるのを、リロイは静かに見つめた。

「新しい局面には新しいものが要る。
　古いものから学ぶことは大切ですが。
　……なくなることを恐れてすぎては次に進めない」

　最後の一言は覆面を向いた。
　どうして心が揺れているのか不思議だったから。

「その古い機械を作ったのは誰だ」

　従者が問う。
　その背後では亡霊のように音もなく覆面の人が動いた。

「その機械……」
「中には何があった」
「というと……？」

　古い機械は何種類もある。
　動力も様々だが、外国の人に興味を惹かれる特別なものなどは……。

「……ああ…」

　こんな時に他愛もない幼い頃の思い出が浮かんだ。
　想像だけならしたことがあった。
　母と、クレイグと。
　精霊に動かしてもらう機械。
　魔法の力で動く夢のような道具。

　その中には母が結婚する前に想像したものもあったっけ。

「……」

　リロイのその表情に二人は緊張した。

　変なことを口にしたらしいと、そこでやっとリロイは焦る。

「あの、……何か答え損じましたか？」

　顔が見えなくても分かった。

　急激に震え、浅く吐き出される息。
　覆面から覗く肌が汗ばんでいるのは暑気のためではない。

　布の下でその人は激しく動揺していた。

「おまえは、……」

　武器の柄を握る大きな手を見た。
　リロイは戦慄して後ろへ退く。

　まだ十分に距離はあったはずだ。
　なのにその大きな人はあっという間にリロイへ迫る。

「……知っている」

　引き抜きかけた刀身がメイスを受けた。
　衝撃に押されてリロイの踵が床を滑る。

　大きな音に従者は身を屈めた。
　それから主人を止めようと片手を伸ばす。

「お止めください。それはいけません」
「何も存じません」

　混乱した従者とリロイの声が重なった。
　なおもメイスは襲ってくる。
　刀身に手を添えて受けるが一撃は重かった。

「お前は聞いているのだろう？」
「いいえ」

　距離を取ろうと壁際を動く。
　メイスの先の切先が避けたリロイの体のそばに刺さった。
　腹に響く音に血の気が引く。

「聞いておらず先ほどの言葉は出ない」
「ロードで生きていれば自然に感じることです」

　どの言葉がそうだったのかは判然としなかった。
　しかし、すべての言葉がロードで育まれたことに違いない。

　貴族は余計に呼吸を荒くした。
　振りかぶったメイスの先に何かをはめる穴があいている。
　リロイはその用途を考えかけ、すぐに剣を伝ってくる衝撃に歯を食いしばった。

　渾身の力で薙ぎ払われたメイス。
　滅多にないことに、リロイの体が床に転がった。

「……」

　すぐに起き上がって剣を構える。
　防ぐだけでは負ける。

　この人の射程は広い。
　大柄を活かして突進してくるのだ。
　武器は鋼鉄のメイス。
　当たればただでは済まない。

「卿のお気に障ったのならば謝罪します。
　害意のないことだけは申し開かせてください」

　リロイは踏み込んだ。
　両手で握った剣を下から振り上げる。
　とりあえず相手の武器を奪わなければいけなかった。

　弾きあげればなんとか。
　飛ばせるのではないのか。

　相手は上から振りおろしてくる。
　リロイはまっすぐにその顔を見上げた。
　見えないその目を。

　射抜く。

　覆面の下から叫び声が上がる。
　悲鳴にも似たその声色は確かに恐怖していた。

　誰かを呼んだ気がした。

　ガキンと音がして、長剣の方の剣身が半分落ちる。

　それでも諦めずリロイはすぐ片手に持ち直した。
　いつもとは間合いが違うが刺突で相手の動きを封じようとする。

　その動きを見て覆面の下から唸り声が発せられた。
　まるで知っていたかのように姿勢を低くして武器を構える。

　繰り出しかけた突きをリロイは引っ込めた。
　退く体を追ってくる。
　メイスの切先。

　ホールに叫び声が響いた。
　それは誰のものだっただろう。

　従者のものだったか、それとも覆面の貴族のものだったか。

　胸に衝撃があった。
　倒れて転がった視線の先にクレイグがいる。

　　無事だった。

　幼馴染の無事に安堵した。

　視界が誰かに塞がれる。
　目の前に大きな人が屈んだ。

　その人が呼ぶ名を、リロイは不思議な気持ちで聞いた。

「エクトル」

　伯父の名だ。
　なぜこの人が呼ぶのだろう。

　リロイは聞こうとした。
　片方の腕を伸ばす。

　なぜこの人は声が震えている。
　息は浅く、怯えを孕んで。

「……卿は」

　リロイは睨むように見ながら貴族の覆面に指を伸ばした。
　何かの布に触れたところで力が抜けそうになる。
　力一杯握りしめた。

　この震えは、逃げた罪人つみびとのもの。

「誰に追われてここへ来たんだ……」
「ーー黙れ」

　体が持ち上げられた。

「リロイを離せ！」

　クレイグの声がして、リロイはそちらを見ようとする。

　のけぞった顎下に、傷の多い方だなと思った。
　喉仏の下にはまっすぐ一文字に刀疵がある。
　なぜかそれを見た瞬間笑いともつかぬため息がもれた。

　　喉を突いても倒れない方なら、勝ち目はなかったかな。

　従者がホールの外に助けを呼ぶ声がした。
　覆面の人は両腕からリロイを放り投げる。

　石の壁に背中から激突した。
　壁にかけられていた盾や槍がそばに落ちて耳障りな音を立てる。

　呼吸がしづらい。胸を押さえた手が濡れた。

「……え…？」

　暗い床に刷毛で描いたような線が見える。
　それが自分のものだと理解するまで、少し時間がかかった。

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