その木かげで待つひとへ（1）光る道を進んで

端木　子恭

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はじまりの庭　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※過去編です。

残夜をぬけて　8

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　ただひたすらに歩き回るなら、ロードはそれほど広くない。

　家の中にいても気持ちはどこにも向かなかった。
　でも、気遣ってくれる領民と話すのも今は胸が重い。

　森の中には友だちの魔獣がいた。
　リロイは彼らと話しているだけであっという間に領地を巡れる。

　コラリー領と接した常緑樹の多い森の方にはコニーが住んでいた。
　湿度があって心地いい。
　
　クレイグの顔を見られずにリロイは森を歩いていた。
　傷を慰るようにコニーが胸に顔をすりつける。

「もう平気だ。ありがとう。助かった」

　岩のような鱗に手を添えてリロイは笑ってみせた。

　頭上にモズの一団が飛来する。
　ルペが自分たちも心配していたと主張した。

　それにも礼を言って手を挙げる。
　視界に大きな影が差した。
　リボルが近くに下り立つ。

「リボル。おまえが消えてしまわなくてよかった。
　ここへ来たばかりなのにと心配した」

　大鳥は首を傾げた。
　そんなことを危ぶんでいたのかと笑っているようだった。

　そばにシメネスが現れる。
　リロイの散歩を邪魔する魔獣たちに道を開けさせた。

「シメネスは大人三人乗せても平気だった？
　重くなかった？」

　リロイは幼い頃のように背中によじ登る。
　竜の首に抱きついて聞いた。
　シメネスがゆっくりと歩く。

「……どうして母上は出ていったのかな」

　自分の行動が失敗だったのか。
　それとも善処だったのか。

　聞いてみたかった。

　母に聞いてもらえればどちらだったとしても救われた。

「私は何を間違ったんだろう。
　どうして一人になったんだろう」

　シメネスの背にウーヴェが上ってくる。
　くすぐったかったのか竜は追い払うような仕草をした。

　ネズミにひたひたと顔を踏まれて、リロイは小さく笑う。
　頭に乗せたまま体を起こした。

「薬の木が近いね。行ってみようか」

　地面に下りて告げる。
　魔獣を引き連れたままリロイは森の中を進んだ。

　万能薬の木は前に見た時と同じ姿でそこにあった。

　日を譲ってもらって、相変わらず森の木々に敬われているよう。

「母が出て行ったよ」

　木の幹に触れてリロイは話しかける。

「よく葉っぱをむしったり枝を折ったり、木に登ってたりした母だ。
　覚えている？　たくさん遊んだエレーヌが出ていった」

　母はこの木のことを「あなた」と呼んでいた。
　話す木ではない。
　なのにまるで誰かそこにいて聞いているかのように話しかけた。

「ごめんなさい。何も知らない私だけになってしまった。
　あなたをどう守っていったらいいのかわからない。
　もしかしたら大変な失敗をしてしまうかもしれない」

　　燃やしたってまた生えてくるんだから。

　不意に母の笑い声が聞こえた。
　思う通りにやっていいと、言われた気がした。

　館に戻るとクレイグが表で武具を磨いていた。
　リロイの剣を干してくれている。

　目が開かないくらい腫れているのは仕方ない。
　仏頂面でさして多くもない錆を落としていた。

「クレイグ、一緒にやる」

　リロイはその横に座って声をかける。

「私のせいだった」

　何日かぶりにクレイグの声を聞いた気がした。
　と思ったらそんなことを言い出す。

「私が油断したからリロイが悪者に捕まった」

　悪者、という言葉は母がよく用いた。
　どういう意味合いなのかはっきり聞いたことはない。
　味方にする余地のない者に対して使っているようだった。

「もう裁かれているんだから」

　どこから出してきたのか、剣以外の武器がたくさんある。
　リロイは刃が外された槍の柄を手にとって拭いた。

「悪者の正体をエレーヌ様は突き止めたんだ。
　でなければお二人でロードを去ったりしない。
　引き換えにしなければならないほどの事情を、私が掘り起こしてしまった」
「……冒険は母上の夢だ。急に思い立って行ってしまっただけかもよ？」

　そんなことはない。
　母は立てた誓いに忠実な人。

　騎士なのだ。

「失敗したのは父だろう。もしくは私の方だ。
　私は母が望まない悪者と出会ってしまったんだ。
　母の責任はそこにあったんだろうと思う。
　私を悪者に会わせては、母の誓いは通せなかった」

　両親の間で取り交わされた誓いなら、知る由もない。

「私のせいだ。私が弱かったせい」

　クレイグは斧の柄を握って掲げながらなおも言った。

「あの覆面の人はリロイに話があったんだ。私は友釣りの餌」

　ずいぶんな言葉をクレイグは自身に向ける。
　リロイは否定しようと口を開きかけた。

　琥珀色の瞳がまっすぐ見上げてきて、思わず静止する。

「決めたことがある」

　決心した幼馴染の声が真正面からきた。

「私は償う。エレーヌ様に。……リロイに。
　秋から従騎士の奉公に出る。エレーヌ様が推薦してくれたところへ行く。
　そして早ければ一年。手柄を立ててロードへ戻ってくる」

　手柄を立てて。
　騎士爵を得てという意味だ。

「戻ったらリロイの従者になる。全て捧げてロードに尽くす」
「……」

　そんなことは、正直必要ない。
　誰もクレイグのせいだなんて考えていない。
　誰が予想できた。
　あの日不遇な目に遭っていた人を助けようとしただけでこんなことになるとは。

　しかしそう言われる方がクレイグは辛い。
　今は自分を奮い立たせるために誓いが必要なのだ。
　明日を向くための目標が要る。

「騎士になって戻るのを待ってる。……けど…」

　リロイの丸い目がちょっと上を向いた。

「一年なんて……。もっとゆっくりしてきていいよ。
　どうせロードの農業は一年じゃ変わらない。
　魔獣たちもいるし平気だ。クレイグはちゃんと騎士団で学んできてよ」
「気概の問題なんだよっ。めちゃくちゃ働いて手柄を上げる！」

　クレイグが汚れた布でリロイを叩く。

「ああ、うん……。分かった」

　気のない返事をしてリロイは笑った。
　それからきれいになった槍を眺めて首を傾げる。

「どうしてこんなに何種類も武器を持ってきたの？」
「武器を変える。私に長剣は合わない」

　クレイグは戯れに柄の真ん中を指に乗せてバランスをとった。

「見習いの間、ずっとエレーヌ様に言い出せなかった。
　リロイと同じ長剣使いになれるように期待してくださっている気がして。
　でも、ロードに帰ってきてはっきり分かったんだ。
　私に合う武器を探した方がいい」

　クレイグに合う武器。
　エミールの短剣に興味を示していたのを思い出す。

　クレイグの動きはしなやかで、きっとエミールの片刃の剣だって使いやすい。
　カーロと並んでも細く見えるくらいだが手首は強い。
　盾の扱いはカーロよりうまかった。

「クレイグは力加減がきいた方が上手く扱えそうだね」

　適度な重量。動かしやすい長さ。折れにくい刀身。

「棍棒？」

　リロイの結論にクレイグは嫌ーな顔をする。

「かっこよくない。気分が沈む」

　結局、出発の日にはショートソードを携えて行った。
　騎士団に混ざればさまざまな武器を見られる。
　焦って決めなくていい。
　
　餞別など送る余裕もないのを気にしてか、リロイはそわそわとクレイグを見た。

「シメネスをクレイグにあげる」
「はあ？」

　目の前にずいっと黒い竜を出される。
　シメネスは前もって話をされていたのか万事承知したような雰囲気だ。

　クレイグは大きな飛竜を見上げる。

　エレーヌと三人で友だちにした。
　リロイの一番のお気に入りであったはずである。

「私はクレイグと一緒に行けない。
　何かあっても分からない。だからシメネスをもらって」
「いいのか？　すごーく嬉しいからもう返さないぞ」

　シメネスの首を馬車から伸び上がって片腕に懐いた。
　その影に隠れるようにシメネスは姿を消す。

　
「一年後」
「はいはいはい」

　適当な挨拶で見送った。
　まだ夏の真っ盛りにクレイグはロードの門を出ていった。

　向かう先は大国と大河川の中間地。
　丘陵地帯の小国群の中にある国リヴェルノート。
　騎士が作った国だ。

　クレイグの乗った一人用の馬車はあっという間に山道に消える。

　リロイは兵舎へ歩いて行った。
　いつも母を手伝って農業に携わっていた兵士たちに話を聞かないと。
　
　寂しがってもいられない。
　やることは山積みだった。

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