ただの魔法使いです

雪に閉ざされて

敵か、味方

「意識は」
「ある」

　大人が3人入ってぎゅうぎゅうな上に、小人が10人走り回っている。
　雪洞の中、倒れた兵士を覗き見る。呻いていた。
　杖と棍棒を取り替えて、グラントは術をかけ始める。

「どういう状況？」

　幻が内向きに発動している時は、グラントしか見られない。
　ウーシーはオークの相手をしながら兵士と友人を交互に見た。

「わたしたちを倒して屋敷に戻ったことにしてる」

　この兵士の記憶を元に幻が再生されている。
　使用人が使う部屋には捕まった者が20人弱。寒そうだ。薪が足りていない。

　兵士たちの方は屋敷の至る所を自由に使っている。
　一個中隊がそのまま逃走を図ったらしい。
　三割ほどは傷病者だ。こちらも燃料が足りておらず、寒そう。

　キッチンも風呂場もあらゆるところが汚れ放題だった。
　フットマンではないが、不愉快。

　隊長らしい大柄の男がいる。
　訓練を受けた軍人は四割程度しかいない。半分以上はただの平民だ。
　
「逃げられると嫌だからこのままこの兵士には幻を見せ続ける。
　明日の朝、都に連れて帰ろう」
「そうか。じゃあ、祈りが必要な時は声かけて」

　ウーシーはそう言うとオークを何人か抱えて目を瞑る。
　あたりが暗くなったなら寝てしまうに限るのだ。
　どんなに大好きな友人にも、気遣いなど一切しない。それがウーシー。

　グラントは半眼になって杖に寄りかかる。
　幻術は得意だけれど、対象の近くにいなければ解けてしまう。
　かけ続けたまま休むこともできない。ほら、並の程度の魔法使いだから。
　グラントは自分にそう言って唇を歪める。



　この冬はコーマックの言葉がやけに耳に痛い。





　次の日、峠に出没している泥棒の一人だと言って門番に引き渡した。
　手続きがあるというので牢獄の近くにある番所に行った。
　夕方近くになってそこを出ると、普段は訪れることのない伯爵家が点在する地区だと思い至った。

　街並みは華美でもなく、荒れてもおらず、ちょうどいい。
　こういう所が好きだな、と思った。
　街路はまっすぐまとまっている。石の印象がちょっと無骨で、実直な感じが良かった。

　ウーシーとちょっと街並みを見ながら歩いていると、よく知った声が聞こえてきた。

「いけませんよ、勝手に出ては」



　アリア。



「ウーシー。アリアの声が聞こえる」

　歩を止めて、友達の腕を掴む。

「アリア？」

　ウーシーはきょろきょろと壁の上を見上げた。

「おばあさまのお屋敷がどこかなんて、分からないですから。
　……とんでもない！　シュトラール地区なんて近寄ったら、命はありませんよ、シェリー」

　グラントが目を大きく開いた。

「シェリー！　アリア！　グラントです。　この近くにいますか！」

　ウーシーはこの魔法使いのそんなところを初めて見た。
　そんな必死に、そんな大きな声が出せるのだ。この人にも。

「グラント！」

　近くの家の壁から、どんぐりの葉の帽子を被った精霊が顔を出す。
　ここだよ、とばかりに片手を大きく振っていた。

「シェリー、グラントです。通していただきましょう！」

　木の車輪が回る音がする。

　屋敷の通用門が開いて、従僕が顔を出し、入れていいのか自分では判断できないと引っ込んだ。



　やつれた魔法使いと貧しい院の修道士じゃダメかもしれない。



　門の前でグラントは困っていた。アリアが猛抗議してくれている。
　しかし従僕の判断は責められなかった。グラントが逆の立場なら、同じことをする。

「アリア」

　グラントは門にくっついて精霊を呼んだ。

「シェリーは無事なの？　ケガや病気はしていない？　何が……」

　御用聞きの格子窓からシェリーが見えて、グラントは言葉を止める。

　派手ではないものの上等な貴族のドレスを着て、車椅子を使用人に押してもらっていた。
　髪もきちんと切り揃えて飾りがついている。
　荒れがちな手には触り心地の良さそうなグローブをはめていた。

「シェリー」

　身分に相応しい待遇を受けている。

　ほっとしたグラントは、しかしすぐに目を逸らしてしまった。
　きちんとした人間に保護を受けている。自分はもう関わらないほうがいい。

　シェリーの方はやっと見せたような笑顔になった。
　信頼できる人の声を聞けて、今ようやく安堵したような顔だ。

「グラント！」

　大きな声に使用人たちが驚く。
　彼女から誰なのか聞いて、彼女付きの従僕が館へ走って行った。

「シェリー、あなたが無事なら良かったです。
　きちんとした人に接遇されておいでなら、わたしの出番はありませんよ。
　……おばあさまへのお手紙は、こちらへ戻ってすぐに、確かに渡しました。
　きっと助けになってくださいます」

　帰ろうとするグラントのそばをすり抜けて、通用門に取り付いた、ウーシー。

「シェリー！　俺はグラントの親友のウーシーです！
　俺も友達になりたい！　いいですか？」
「黙ろうか、ウーシー」

　元気に挨拶したウーシーを門からひっぺがして、グラントはもう逃げようとしていた。
　彼女の周りの使用人たちが呆れている。

「彼女に恥をかかすことになるから。帰ろう」
「なんで？　友達は友達だ。身分なんて関係ない。
　しかも俺は修道士。誰に会ったって分不相応なんてことはない」

　ウーシーは、奇人のくせして、時々真理を口にする。

「シェリー、すみません。わたしはもう帰りますので」
「……帰らないで」

　シェリーが歩き出しそうな勢いで言った。
　さようなら、と送り出された気分でいたグラントは動きを止める。

「グラント、助けて」
「はい？」
「はい！」

　元気に返事をしたウーシーの口を塞いだ。この友人を野放しにしておくとややこしい。


　少しして、通用門が開いた。従僕に導かれて中庭に通される。石の庭だった。
　冬は葉が落ちて木の幹だけになっている。それでもきれいに清掃された空間は、見ていて気分が良かった。

　広場のベンチに、誰かいる。

　車椅子に乗ったシェリーはその後ろに隠されていた。
　ウーシーと違って艶のある茶色い髪の青年の背中に。

「だれ？」
「知らない」

　塀の中には館が三つあった。
　奥に見える大きな屋敷がマスターのものだ。手前に二つ。子ども達の館と思われた。
　つまり彼は貴族の子息。
　きちんと訓練された軍人なのだろう。
　グラントより背の高い彼は、背中を伸ばしていた。
　徽章はコーマックやジェロディとは違う騎士団だ。伯爵家の子息が中心の部隊。
　今は仕事帰りらしく、短めの剣を帯びている。


　こういう人なら、彼女の友達として相応しい。

　
　グラントは疲れた目を上げてその彼を見た。

「中へお招きいただき、感謝いたします、卿」

　目の前まで行って挨拶する。

「レイ・ユーリーだ」

　彼は短く自己紹介した。

「ここに来る以前のシェリーを助けたと聞いてる、グラント。
　人に探させようとしていたところだった」
「助けていただいたのはわたしです。
　シェリーの屋敷が流れ者の拠点になっていると噂に聞き、僭越ながら彼女の身を案じておりました。
　無事を確かめられただけでも感謝すべきところ、このように近くで会わせていただいて幸甚に存じます」

　堅物そうな顔つきに、グラントの肩が一気に重くなる。
　気を取りなおすように、杖で地面を小さく叩いた。

「彼女の事情は把握していらっしゃるんですね、卿。
　おばあさまの協力は得られておりますか」

　立ち入ったことと分かっていたが、聞いてみる。

「祖母という人の家で交渉を進めている。
　シェリーは現在、身分がない。
　侯爵家からは、然るべき地位と王宮の庇護を求めているが」

　レイはちゃんと教えるつもりらしかった。

「シェリーの父上が否と言っている。今の状況は底だ。
　王のところまではまだ話が上がっていないだろう。
　夫人の生家ではシェリーが生まれた時の証拠を持っている。
　あとは父上か、祖父である王が認めるだけ。
　話し合いは今のところ向こうに押し込まれている」

　シェリーの父君とは、この国でいちばん玉座に近い人。

　人気はあまりない。
　政治的には無害な人なのだけれども、無関心という印象がついていた。

　子どもにも無関心なのだろうか。
　正式な娘であるのに。

「シェリーの屋敷が襲われたのは偶然のようだ。
　だが現在王宮のそばにいるというのが問題になっている。
　父君にとってはこのまま都にいてもらうのも都合が悪い。
　かといって屋敷を取り戻すのにも消極的だ」

「彼女の存在を知る人間が公にはいないですからね。
　今後冠が関わってくるとなると、今が心配事を消す絶好の機会です。
　この冬を越せるのかなとはちょっと考えましたが」

　独り言のようにグラントが言う。レイも同意した。

「そうだ。私が敵なら今のうちに刺客を雇う。
　私はシェリーを本当の意味で保護するつもりでいる。
　外向きに、王の孫がもう一人いて不遇な目に遭っていると知らせなければ」

　そう言いながら、レイは強めの視線でグラントを観察している。
　何を確かめようとしているのかと戸惑った。

「……」

　この人はグラントを敵か味方かはかりかねている。
　面倒な視線に耐えかねて、指で耳の後ろに触れた。

「卿は善意のみでシェリーを救うとおっしゃられている？」

　黒い瞳が目の前の青年をじっと見る。
　
　軍人らしい正義感。青年らしい向上心。
　彼からはそんな雰囲気が感じられた。

　きらきらしてるなあ。

　推してわかるのはそんなことくらい。
　悪い人間ではないようだ。　
　

　高いところの会話を見ていたウーシーが、ふと視線を転じてシェリーを見る。
　こそこそとそちらに近づいたのを、二人は気づかなかった。