ただの魔法使いです

端木　子恭

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雪に閉ざされて

急を告げる冬

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　初対面の相手のことを探ろうとしすぎていたのかも知れない。
　最強の自由人を野放しにしていた。
　

　グラントの質問は、使用人の悲鳴によってかき消された。

　何事かと見ると、ウーシーがシェリーに話しかけている。
　やおらしゃがむとその暖かそうなブーツを片方脱がせてしまった。

「ウーシー」
「何をしている！」

　グラントとレイの声が重なる。グラントは手を差し出したが、レイは剣を抜いた。

「おい……っ」

　親友が切られる前に、グラントはレイの手を掴み上げる。

「……ぉ待ちを、卿。決して悪戯ではありません」

　多分。お願い、ウーシー。ちゃんと目的があるって言って。

「……」

　魔法使いに素手で止められたレイは厳しい目つきでグラントを見ていた。
　騎士のひと振りを、止められるものか。訓練を受けていない人間に。

「あー。なんで動かないのか気になっちゃってぇ」

　へへ、と笑う修道士。

「シェリーが確かめていいっていうからー。いいだろ？」

　足底に手を当てて上げたり下げたりしている。
　なるほどねー、なるほどねーと何度も繰り返した。

「俺、装具作れるよ。そしたらシェリーは歩けるかもしれない。作ろうか？」

　シェリーはアリアを抱きしめて呆然としている。
　ウーシーはにっと笑ってレイを指した。

「お代はユーリー卿持ちだろ？　俺は機械を作れる修道士。
　職人を一から探すより目立たずシェリーの助けになれるよ」

　どうします？　と聞いている。
　
「作品を見てから私が判断する。まずは試作品を」

　レイが言った。ウーシーが満面の笑顔で承る。

「じゃあさ、しばらくグラントと俺でシェリーのところに通うね。
　顔パスにしてください。でないとシェリーにぴったりの装具が作れない」
「いいだろう」

　レイの言葉に満足して、ウーシーはブーツを戻した。

「また来れるよ、シェリー。あったかくして、安心して待っていて」

　ウーシーはそう言うとグラントのところに寄る。

「顔パスもらったし、今日は帰んない？　泥棒捕まえて疲れてるし」

　グラントがね。

　彼の言葉にレイが目を剥いた。

「泥棒を捕まえた？」

　険しい目がグラントを射抜く。

「……」

　グラントはもう目が死んでいた。
　ウーシーが口を開くと面倒くさいことこの上ない。

「昼に牢獄の番所へ仔細の報告を上げております。
　そちらでお聞きになるのがよろしいかと存じます」
「昨夜、シェリーの屋敷に行ってみたんだ。
　グラントが出てきた泥棒を一人捕まえた」

　レイの目がもう明らかにグラントを疑っていた。

「……並の魔法使いと聞いているが」

　敵か味方かの天秤が今、敵の方に思い切り傾いている。

　泥棒の先遣隊としてシェリーの屋敷に入り込んだ。
　仲間割れしてこっちに取り入ってきた可能性が浮上中。

「グラントは中に入れるんだよ」
「ウーシー黙って」

　グラントは倒れそうなほど目眩を感じた。
　ウーシーが恨めしい。
　今日は黙って去れば良かったのに。

「いま少しお前たちを帰すわけにはいかなくなった」

　レイ・ユーリーは使用人に言いつけて先にシェリーを館に入らせた。
　ウーシーは貴族の家に泊まれるのかと喜んでいる。
　何されるかとグラントはもう絶望的な顔をしていたのだが。

　レイに促されて、グラントは彼について歩いた。
　いざとなったら魔法で逃げよう。

　一晩魔法を使い続けても大丈夫なくらいの体力が要る。

　再び脳裏に出てきたコーマックを必死に手で払った。

　殴られたりするのも嫌だが。

　グラントは１階の兵士の宿泊室で向かい合うレイを見やる。

　体格のいい騎士と二人、向かい合わせて黙っているのもなかなかにきつかった。
　テーブルひとつ分だけある、心の余裕。　

「どうして私だけ？　ウーシーは疑わしくないのですかね… …？」

　せめて一緒なら。たとえ鞭で打たれたって半分ですむ。半分でも嫌だけれど。
　リュックも外套もセーターも取り上げられて、杖はテーブルの上に置かれている。
　手袋もランドリーに持って行かれた。室内靴も貸してくれた。
　簡単な食事も供されて。でも。

　このレイ・ユーリーと一緒。

　不機嫌な青年と、気だるげな青年と、何の会話が弾むと言うのだ。

　グラントはくたびれきった様子で両手で顔をこする。
　そのまま伸びた前髪を梳き上げた。貴公子然とした、貴族のご子息が見える。

　レイはどんどん不機嫌になっていくような気がした。
　何人も使用人が話しに来ているから、かなり報告は受けている。

　グラントが遭難してシェリーの屋敷に迷い込んだという話は疑いないはず。
　
　もう数時間経過したのだ。
　ジェロディのところに行ってくれれば、すぐ解決する。
　彼が行きたくないからグラントが代わりに行った。
　あの偏屈じいさんのところへ。

「わたしはまだ帰れません？」

　黙っていても埒が開かない。
　グラントはこちらから解決に向けて動くことに決めた。

「グラント・ルース」
「はい」
「魔法使いとしては無名だな。今は何をしている」
「本のレンタル屋です。1ページごとの貸出業です。それでなんとか生活できております」
「魔法使いとしての職は探さなかったのか」
「腕が並なもので、いかんせん、数に埋もれてしまいました」
「……魔物であるくせに、数に埋もれることがあるか。わざと自分を小さく見せたのではないのか」
「何のために？」

　グラントはむっとして眉を寄せる。それから、魔物だとバレたことに気づいた。

「ユーリー卿は、精霊や魔物などを見分けられる方ですか」

　グラントは苦笑した。

「魔物、嫌いです？」

　不機嫌な理由がそれなら分かりやすい。
　しかしレイは首を振った。

「魔物の血を引くものは友人に割といる。本人も知らなかったという場合もある。
　相手が純粋な人間かどうかなんて気にしたことはない」

　レイはグラントの右手を指した。

「侯爵のおひとりも、お前のような刺青を指に彫られている」

　小指には、小さな印がある。

「人間と暮らす魔物の習慣なんだそうですね。
　これは祖父が入れました」

　グラントのは家紋だ。

「お前はどういう人間だ、グラント」
「哲学的な問いですか？」

　レイが不機嫌な理由なんか、グラントには心当たりがないし興味もない。
　この遠回しな言い方やめてほしい。

「卿のご機嫌斜めの理由は何でしょう？
　身分違いのわたしがシェリーを友人と言っていることがご不快ですか？
　それとも、シュトラール地区出身の者があたりをうろつく自体が承服ならない？」
「そのような差別は持っていない」
「事実の確認はお済みですか？　周りに聞けば明らかです」

　グラントは静かに言を紡いだ。

「わたしは戦争孤児で、幼い頃シュトラールのミールズ孤児院に参りました。
　この杖は祖父から受け継いだもので、数少ないわたしの所持品の一つです。
　12歳の時、先生の手助けで本のレンタル屋を始めました。
　魔力があっても体力が追いつかず、使い物にならなかったからです。
　その方は騎士で、わたしに剣を教えてくれました。ひとりで店を守るために。
　……こんなの、ありふれた話です。本当にお確かめになりたいことは何でしょうか」

　レイはますます不機嫌そうである。
　その顔を見ていたら、無意識に口からこぼれた。

「……シェリーのこと？」

　そういえば、会った途端、彼女は助けてと言った。

「助けてって、どうして？　わたしの助けなんかいるのですか？
　卿が何かことを起こすおつもりなら、わたしの出る幕ではありません」

　心底不思議という声色に、レイはまた一段と不機嫌になる。

「シェリーがグラントはすごいと言っている理由が未だに分からない」
「は？」

　分からないのはこちらだ。

「初めから申しております。わたしは並の魔法使いです。
　シェリーは知らないからそう言ってくれるのです」
「いや。間違っているのはおそらくおまえの認識の方だ」

　レイは生真面目な顔でグラントを見据える。

「この国の並の魔法使いがどんなものか知っているのか。
　騎士団にいる者ですらあまり見ない。戦える魔法使いは。
　なのになぜシェリーを自分で助けようとしない？」

　なんでって。

　グラントはうっそりとレイを見返した。

　国内の魔法使いは、専門職のようになる人が多い。
　得意分野を磨いて、部隊の支援に回る。

「身分が違います。
　表立って彼女を救うのはわたしじゃなく貴族の方でしょう」
「身分なんか些末な事だ。
　おまえはできるのに、なぜ行動しない」
「疲れる話は嫌です」

　勘が働いた。この人、コーマックと同じタイプだ。

「では二徹間近の魔法使いにもやさしく話す。
　グラントもシェリーと同じく公に認められるべきだ。
　持ち腐れているならそんな杖捨ててしまえ」

　じじいが重なって見える。

　力は使うもの。世の中に役立てるもの。
　それが責務であると信じて疑わない、強い騎士の思い。

「取り立てていただくなんて、ありがた迷惑です」

　無意識に、コーマックに反抗する時のように眉間に皺が寄った。
　レイはテーブルの上に手を広げる。
　叩きつけたいのを我慢しているみたいだ。

「この数時間で事実確認は済んでいる。シェリーの祖母とも連絡した。
　城壁の門番や牢獄の官吏にも話を聞きに行かせた。
　おまえが話したことと一致している。
　今やグラントに嫌疑はない。食事の後帰してもよかったのだが」
「では帰らせて」

　疑いが晴れたと思ったら、この人はグラントに興味をひかれたらしい。
　超絶に面倒くさい。

　グラントは表立って何かするつもりはない。
　シェリーが無事で、状況もなんとかなりそうならそれでいいのに。

「おまえに関する報告は、ただの魔法使いではなかった。
　本当に本を写して小銭を稼ぐだけで生活しているのか」

　レンタルのほかは、孤児院の雑用と、市場の人の頼まれ事。
　それも小銭。

「そうですね」

　なんで怒られている気分になるのか納得いかない。
　グラントは憮然として答えた。

「兵団への所属は」
「しておりません」

　国内に民間の兵団は3つある。
　豪商が組織したもの。商人組合が組織したもの。町内会が組織したもの。
　行商の護衛や自警が目的だ。

「一番驚いたのは、ミールズからの報告だ。
　おまえはジェロディの弟子で、コーマックにも指導を受けている。
　何が並だ？　師匠は最強の魔法使いと猛将だぞ」
「疲れるじじいなんですよ」

　顔を背けてグラントは小さく言う。

「師匠が断言していた。シェリーが正しいと」
「迷惑」

　師匠はグラントに何かさせたくてけしかけただけだ。

「わたしは、将来店を買って本屋をするんです。
　それが叶いさえすれば、いいんですよ。でかい夢なんていらない」

　グラントは困って耳の後ろを掻いていた。
　
　レイは年の変わらないグラントを見つめて言う。

「私が気に入らないのは、おまえのその線引きだ。
　何から隠れようとしている。実力があるくせに」
「……」

　レイはきっと志が高い。
　そういう点で本当にコーマックと似ていた。
　
　グラントが隠れたがっているというのも、言い得ている。

　答えないでいるグラントに彼は嘆息した。

「セリッサヒルを争う義勇軍に誘おうと考えていたが。
　おまえは不参加でいいか。
　シェリーはグラントが計画を助けてくれると期待していたのに。
　彼女にはやる気なしと伝えておく」
「はい？」

　レイの不機嫌な顔を、グラントは思わず真正面から見返す。

「シェリーを公に出す計画だ。
　平民を中心にして不遇な令嬢の窮地を救う。
　民間の兵団に声をかける。彼らを通じてシェリーの存在を伝えるんだ」
「民間……」

　グラントは疲れた目を部屋の窓に向けた。

「世論を取りに行くんですか？
　不人気な王子には可哀想な娘がいるらしいと、流れを作る気？」
「そうだ。今のままでは貴族の私は兵を動かせない。
　グラントが主力になってくれたらと考えていた。
　シュトラールに暮らす強い魔法使いで、戦いの経験がありそうだと。
　彼女の印象は間違いなんだな。
　おまえは、ただただ無為に人生を生きる人間なのだ」
「なんでブチ切れるんですか？」

　軍人ってやつは。

　情報量に頭が追いつかない。
　グラントの視線は宿舎をくるくると見て回った。

　レイはいい人間で。義憤を感じている。

　シェリーの存在を認めない王宮のことは放っておいて。
　先に民間に王のもう一人の孫の存在を広めてしまう。
　秘密の蓋を開けてしまう役を。

　グラントにさせる。

　そんなことをしたら、グラントは。

「……」

　師匠とじじいが笑うのが見える。

「コーマックに指導してもらっておいて」

　レイの目が険しい。あのじじいに憧れを感じる。

「ユーリー卿が依頼しに行けばよろしいのでは？」

　寝不足に全然優しくないこの人。
　そんなことで怒らないでほしい。

　自分が憧れてた老将コーマックに指導を受けているグラントがこんなだから。
　野望も向上心もない。静かに生きたいだけの人間だから。

「コーマックは指導なんかしない。何度頼んだと思っている。
　人が得られなかったものを受け取っておいて、やる気なしだと。この贅沢者っ」

　眩暈が。また襲ってきた。
　この人の言葉は呪文なのかな。
　眩暈を引き起こす呪文。

「あー……。あー、そう。そうですか……」

　グラントが静かに切れた。

「分かったよ。義勇軍。参加する。何人？
　兵士何人か集めればいいんですね。
　ただし実際の大将はユーリー卿がやってください」

　疲れる。軍人てやつは。本当に疲れる。

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