ただの魔法使いです

雪に閉ざされて

もらった魔法のこと

　城壁内が、大雪になった。
　グラントはウーシーと連れ立ってシェリーの元を訪れている。

　門の前に、魔法で大きな雪だるまを作ってやると、ウーシーは大変はしゃいでくれた。
　出迎えたレイは渋い顔だった。

　シェリーはアリアと図書室だというのでそちらに向かう。
　
「シェリー」

　精霊の朗読がひと段落したところで声をかけた。

「装具を持ってきたよ」

　グラントとウーシーの声に、彼女は嬉しそうな表情をする。
　読んでいた本を閉じた。アリアは不満そう。

「ブーツを脱がすからね」

　ウーシーはそう断ってから、素足に装具を着けた。

「今までのよりも動きが人間の体に近いと思うんだよね。グラント、手を貸して立ち上がるの手伝って」

　グラントはシェリーの腕をとって車椅子から立ち上がるのを助ける。

「シェリーは、あかぎれがきれいになったね」

　彼女は照れて赤くなった。

「レイがよくしてくださるので。こちらでは自分でキッチンに立つこともないの」
「何よりです」

　シェリーがゆっくり立ち上がる様子を、ウーシーはじっと観察している。
　装具の動きとシェリーの足の動き。グラントはシェリーに手を添えたまま、数歩歩いた。

「あっ、だめだよ、グラント。歩かせたらだめ。
　シェリーが自分で動かないとどこ調整したらいいのかわかんないわけ。ね？」

　奇人は細かい。

「ごめん」

　素直に謝っておいた。シェリーと顔を見合わせて笑う。

「獣になる魔法のこと、聞いてもいい？」

　朗読を中断したアリアがテーブルで取説を掲げてみせた。

「私がお読みいたしましょう」
「ああ、お願い」

　グラントは苦笑する。精霊は背筋を伸ばして語り始めた。
　魔法が発動する手順はふた通り。ひとつはシェリーが身の危険を感じた時ひとりでに。どのような獣になるかは自動で選択される。危機が去るとと解除される。もうひとつは随意で。こちらは何になるか選べる。戻る時も自分の意思で行う。獣になっている間は目も見えるし、足も動く。人間の言葉は喋れない。身につけていたものごと獣化する。ただし、本人が持つことができるものだけ。

「アリアが、様子のおかしい人間たちがやってくると教えてくれたの」

　部屋をゆっくり歩いて見せながらシェリーが話す。

「月のない日で、人間の目にはよく分からなかったと思う。
　アリアに言われて大切なものだけリュックに詰めたの」
「アリアも？」
「宝ですから」

　シェリーに言われてアリアはご満悦だ。

「屋敷の中に押し入って来られて、わたくしは捕まえられるところだった。
　寝室に隠れて、逃げる心づもりをしていたの。
　扉を開けた時、突然目が見えるようになって、体は飛ぶように跳ねた」

　野うさぎの姿になったシェリーは2～3日かかって都にたどり着いた。

「助けてって叫んでいるのに、誰にも分かってもらえなかったの。
　偶然お茶会が開かれている家に迷い込んで、レイに救われた」
「いきなり冒険をさせてしまって」

　グラントは指で自分の耳の後ろに触れる。申し訳なさそうな表情だった。シェリーは笑う。

「どきどきしました。わたくしは、自分でたたかっているというか、そんな気がして。
　……あなたのところに行こうとしたの、グラント。
　けれど道が分からなくて辿り着けなかった」
「レイのところで正しかった」

　グラントの家や孤児院では令嬢は預かれない。

「その後はどう？　動物になってしまうことはあった？」
「何度か。人の対応に慣れなくて。驚いた時、小鳥やハムスターに」

　小さい。魔法は授かったが、魔力がほぼない。

「自分で変化することもできそうだけれど、それは？」
「動物を見たことがなくて、何をどうしたらいいのか……」

　グラントはアリアを見た。
　読み聞かせるだけでは無理か。
　むう、と口を尖らせている。

「おばあさまには会えた？」
「いえ。会ったことが露見してはならないということなの。
　おばあさまから手紙はいただきました。グラントのことを紹介してほしいと」
「そんなことをしたら卒倒されるよ」

　現役を退いているとはいえ、侯爵家のご婦人。
　孫娘にグラントみたいなのが友達ヅラしてるなんてわかったら、消されかねない。

　シェリーが小さく声を上げた。片方の装具からバネが外れて飛んでいる。

「あー……。外れちゃった。ごめん」

　ウーシーはグラントに言って彼女を車椅子に戻した。装具を外してブーツを履かせる。

「俺、ちょっと明るいところで見てくる。終わったらまたここに来るから」

　そう言って、回収した装具をがちゃがちゃ言わしながらどこかへ消えた。
　アリアは物語の続きを読もうかとテーブルの上でワクワクしている。
　シェリーはそんな精霊にちょっと待ってという仕草をした。

「グラントは何かあった？」
「何かとは？」

　グラントはその傍らに屈む。

「声が落ち込んでいる気がするの」
「そう？」

　落ち込む理由。いくつかあった。

「もともと楽しい人生でもないけれど、この数週間で変わったことといえば、なんだろう。
　……全財産を失ったことかな」

　シェリーが目を丸くした。

「グラントも泥棒にあったの？」
「いいえ。人に贈り物をしたんだ。望んだわけではないけど、取引の対価に。
　その人が欲しがった宝石を買ったら、全財産と同じ金額だった。それはわたしの夢と同じ額で」　

　話していたら、それは泥棒っていうんじゃないかと思えてくる。

「……泥棒にあったのかな」
「マーシャですね」

　アリアが横から口を出した。

「シェリー、マーシャというのは泥棒の頭なんです。
　グラントは彼女に強く出られない。小さい頃から一緒だったから」
「アリア、シェリーはその話を求めてないのでは」
「いえ。いい機会なのでグラントのはっきりしない人生を明らかにいたしましょう。
　グラントは、幼い頃守ってくれたマーシャが忘れられないんです。
　いつまでも小さなグラントのつもりでいる。
　マーシャはそれを熟知しています。
　度々無理難題を吹っかけては、グラントを危ないことに巻き込むんですよ。
　この、はっきりしない性格が原因です」

　きっぱり、アリアは断言する。
　シェリーは呆気にとられたような顔をしていた。

「マーシャはグラントを侮っているんです。自分の好きにさせてくれると」

　精霊の力説。シェリーは笑う。

「わたくしは、それを聞いてもグラントはすごいと思いますよ」
「そうでしょうか？」

　アリアは納得できないでいた。
　グラントに本を読むよう促される。

　しばらくするとウーシーが戻ってきて、またあれだこれだと研究を始めた。