ただの魔法使いです

端木　子恭

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雪に閉ざされて

魔法使いの一撃

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　レイと主人用の寝室を覗いた。

　明らかに使われていて、お互い目を見合わせる。
　これはこのまま彼女に引き渡すわけにいかない。

　部屋の奥で物音がした。
　
　レイが誰何の声をあげると、木の扉が開く音が聞こえる。

「……」

　無言で長剣を抜く剣士を、グラントは黙って見送った。
　顔が不機嫌極まりない。

　剣はまっすぐ飛んでいって、部屋の奥の壁に突き刺さった。

　飲み込むような悲鳴が聞こえる。
　何か引っ掛かる音がして、大柄な人影が雪上に落ちた。

「どうせ直すからな」

　グラントの物言いたげな目にそう答える。

　

「ウーシー、近くにいる？」

　窓を開けながらグラントが尋ねた。
　大きな鞄をがちゃがちゃ言わせてウーシーが入ってくる。

「何？」
「うん、隊長が逃走中。射うてる？」

　窓の先に、固くなった雪原を走る兵士の背中。
　ウーシーはカバンからクロスボウを取り出した。
　窓枠に固定して矢を装填する。「足止め？」と狙いながら聞いた。

「足止めしてくれ。わたしが追いつけるまで」
「わかったー」

　大きな弾く音が響く。

　走る隊長の脇腹を掠め、シャフトの太い矢が雪面に飛び込んだ。
　グラントは杖を何度か振る。足を止めた敵将に向けて雪煙が走っていった。

「……」

　しかし、何も起こらずに魔法が消える。グラントが首を傾げた。

「毒矢で狙おうか？」

　初めて見る事態にウーシーは尋ねる。
　グラントは「いらない」と答えた。理由に心当たりはある。

「ウーシーはここで援護を。わたしは行ってくる」

　グラントは脱出扉から敵将を追って外へ出た。
　ケープがひとりでに動く。グラントはそれを掴んだ。

「羽になったら、脱ぐよ」

　拗ねた。そう感じる。

「何かしたいなら、動きやすい上着とかがいい」

　ケープが応じた。

　風もないのにはためいて紫黒の色の騎士の服になる。
　これはこれで、何だか恥ずかしい。

　固くしまった雪の上を行くと、程なく相対する。

　相手が持っているのは柄の装飾が凝った長剣だった。
　力のある家柄なのだろうと思う。

「戦は苛烈でしたか」

　杖の石を敵の喉元に定めてグラントは尋ねた。

「国はどちらですか。分が悪くて逃げてきた？
　このような雪深い土地に閉じ込められて、びっくりされたでしょう？」

　隊長が答えたのは、西の山の向こうの国だった。
　コーマックの隣の領地から侵入している。

　じじいの領地から入っていたら文句を言いに行けた。

「東に行けば港があると聞いたのだが。
　山を越える時に隊の半分がやられた」
「もう少し山沿いに大回りされれば深い湾に出られたのですよ」

　そこはノルトエーデ領。
　侵入した途端に狼煙が上がり、兵が集まってくる。

「難儀なことでしたが、あなたが侵入したのはわたしの友達の家でした。
　ちゃんと狼藉を謝って」

　敵の隊長は長剣を引き抜いた。その鍔にいくつかの宝石がある。

　グラントはもう一度杖を振った。
　見やすいように霧のかたちをしている。
　蛇の如く滑り寄った魔法は、敵を捕える前にその宝石に吸い込まれていった。

「……そういうの、どこで手に入れるのですか？」

　
　魔法使いと戦うために、防御する方法はいくつかある。

　グラントは何年か前に会ったことがあった。
　コーマックのところにやってきた賊の中にいたのである。

　魔法を吸い取る石を持つ人間が。

　どれくらい貯められるかは石によるようだった。
　限界を超えると壊れる仕組みだった。
　力の弱い魔法使いが普段から魔力を貯めておくこともできる。
　杖の代わりのようにそこに貯めた力を利用できるのだ。

　この敵将は魔法の魔の字もないように見える。
　きっと石は対魔法使い用だ。

　以前に見たのは最初の攻撃で砕け散った。
　この人が持つのはまだなんともなさそうである。

「いい石ですね。どのくらいの価値があるんですか？」

　相手は答えてくれなかった。
　グラントは杖を構え直す。

　雪面を何度か叩いた。長剣の届く範囲外から視線を合わせる。
　幻術へ誘ってみるが鍔の石に吸い取られていった。

　質がいい石だ。

　少し足元の雪を確かめる。
　杖で叩くと太鼓を叩くような音があたりに響いた。丘の斜面が揺れる。

　雪崩が起きて、麓の沢へと雪原が落ちていった。

　静かになったところで、雪の塊の中から敵将が這い出てくる。
　グラントは走っていってその目を間近に見た。

　ぬっと伸びてきた手に掴まれて額をぶちかまされる。

「……っ」

　転がって間合いをとった。
　杖の先の黒い石を、相手の喉に定める。　

「狐」

　黒い石から大きな狐が飛び出した。
　白い毛並みの獣は敵将に噛みつこうと口を開く。
　これは結構魔力を費やした。
　しかし石に吸われ、狐は動けなくなって消えた。

「それも吸うの」

　耳の後ろを掻いて呟く。

　雪崩のあとはところどころぬかるんだ地面が露出していた。

　それを蹴って敵将が近づいてくる。
　グラントは残っている雪の壁に杖を投げ挿した。

　ショートソードを抜いて向かっていく。

「お前は魔法使いか、剣士か」

　剣を抜く素早さに敵将は問うた。

　今度は間合いを取らずに体の近くで戦った。
　元の方で叩いてくるのを防ぐ。
　顔を掴まれて、グラントは泥の上に転がった。

　すぐに前屈みに起き上がる。
　その中墨に定められた長剣が振り下ろされた。

　グラントは柄を逆手に握って突進する。
　打ったのは、長剣を握るその手だ。

　敵将は短い声で叫ぶ。
　グラントがもう一度、剣を手に振り下ろして叩き落とした。

「わたしは魔法使いだ」

　ショートソードを捨てて長剣の方を拾う。
　敵将の顎に突きつけて言った。

「水牛」

　

　大きな角が出てくる。
　グラントの魔力が実体を持って飛び出した。

「打ち上げろ」

　水牛の頭が敵将の体へと派手にぶつかる。
　空中へと駆け上がった獣の姿は、日の光に溶けるように消えた。

「ウーシー、手伝って」

　息を整えながら屋敷を振り返る。
　その時にはもう親友は外に飛び出していた。

「グラントー。久しぶりに見たぞ、獣。大っきいー」

　泥を跳ね上げながら走ってくる。
　その背後をふと見上げた。屋敷の中のレイと目が合う。

　また不機嫌そうだ。

　無視してウーシーと敵将を捕縛する。

　引っ張るのが大変なので結局不機嫌な騎士も呼んだ。

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