ただの魔法使いです

雪に閉ざされて

騎士と魔法使いは

　春に近づくにつれ、雪は氷の塊になる。
　丘に積もったその氷の壁は、人の背丈を遥かに超えていた。

「兵団の人間からシェリーの護衛に10人残れ。
　グラントの隊が扉を破って突入する。ケイレブは後方で残りの兵団員と援護を」

　峠道でレイが指示を出す。
　
　
　雪の回廊を作りながら行くグラントの足元にはフットマンがいた。
　道案内をしている。
　精霊の主は丘全体に魔力を広げながらトンネルを掘っていた。
　

　重い。

　もう、ややげんなりした顔になっている。
　この冬はよく雪と格闘することになった。
　

　地面と雪の間にはわずかに隙間ができている。
　どこからか溶けた水が流れて雪を溶かしたのだ。
　春が近づいている。

「ねえ、扉って、そんな簡単に開く？
　みんなで体当たりする？」

　グラントの後ろでウーシーが質問した。

「簡単に開くよ。中に木の棒を通すだけの作りだ」
「冬の初めは鍵すらかけてありませんでした。
　不用心ではなく、もしもの時に体の不自由なシェリーが脱出できるようにだと思われますよ」

　フットマンがウーシーに補足する。

「鍵がかかってたらグラントは遭難してたけど。
　シェリーは泥棒にあうこともなかったのかな」

　ウーシーはがちゃがちゃいうカバンを上から軽く押さえた。

「私たちはそのおかげでシェリーに都で会えました。
　泥棒に僅かながら感謝しています」

　悪いことばかりではないというフットマンの顔に、修道士は嬉しい顔をする。

「敵を愛せる者は強いよ」
「お褒めいただき嬉しいかぎりです」

　素直な会話が終わり、扉が姿を現した。

「みんな、前に出て、扉を破る準備をして。
　合図は、雪を打ち上げる音だからね」

　グラントが数歩下がり、シュトラールの人間が15人ばかり扉の前へ集まる。

「レイ、そっちは、どう？」

　杖を振るう準備をして魔法使いが尋ねた。
　騎士は大きく頷く。

「扉が開けば突入する。グラントのタイミングでいい。
　行け」
「承知しました」

　グラントが一瞬息を止めた。

　雪原に亀裂が走る。

「音が聞こえたら、視界がなくても前へ突っ込んで」

　杖が地面を強く叩いた。

　丘の雪が、雪崩のような音を轟かせる。
　どどぉっという音とともに跳ね上がった雪は屋根まで達した。
　空中で砕け、雪煙を高く舞いあげる。

「行って」

　グラントが一番後ろの背中を押した。
　びっくりして慌てたその人間が勢いよく前の者を押す。

　扉はやはり簡単に開いた。

　ギャラリーの壁に寄りかかっていた兵士が跳び上がる。
　シュトラールの隊員が棍棒で襲いかかった。

　少し後から入ったケイレブの隊がホールへ入る。
　またたく間に戦場と化した。
　ため息をついたグラントを、レイが促す。

「早く勝負をつけてしまおう」
「……」

　敵の隊長を見つけ出す。

　グラントは杖を握り直すと向かってくる敵兵を打ち倒した。

　




　シェリーの屋敷の外では、いつの間にか雪煙がおさまった。

　階段の下では民間の兵団に所属している人間たちが戦っている。
　普段は交易に出る商人を護衛していた。


　廊下の先に進むレイを見やる。
　二人とも長剣を握っているが、相手の刃の方が少し広かった。

　強そうだけど、あれは敵の隊長じゃないな。

　グラントは、先につかまえた兵士の幻を思い起こした。
　今、屋敷の通路の先でレイと対峙する男は違う人間である。


　レイが先に相手の剣を上から叩いた。

　がん、と金属の音がする。

　正面から弾かれた。
　相手が剣を突き出してくる。レイはそれを受けて左にそらした。

　左腕を回して刃をわきにとらえ、相手の頬を殴る。
　敵はのけぞって廊下に体を打ちつけた。

　すぐ体勢を直して剣を握り直す。レイも両手に剣を握り直していた。
　切先が壁にかかって火花が散る。

　副官かなー、あれ。

　グラントは重い剣を何度も繰り出す騎士の戦いを見ていた。


　剣が空を薙いだ。
　レイが頭を低くして避ける。そこを蹴られてレイは後ろへよろめいた。

　お互いに一旦離れ、剣の長さ分の間が開く。

　レイが前かがりになるのが一瞬早かった。
　剣は上段から振り下ろされて、敵の肩口から真っ直ぐに切り裂く。
　叫び声が上がった。
　膝が折れ、敵は目の前に崩れかける。
　レイは柄を握り直し、こめかみを狙って振りかぶった。


「レイ……」

　命はいらない、とグラントは叫びかけた。
　その時にはもう、レイは敵の頭をうち抜いていた。

「……」

　勝負がついて、肩で息をするレイと目が合う。
　口を出す気かと、怒られた気がした。

　相手の剣を取り上げて遠くへ流すと、レイは戻ってきた。

「……あれは隊長か」
「違う」

　グラントの答えを受けてケイレブを呼んだ。
　
「捕虜に紛れているのかもしれない。探してくれ」
「わかった」

　ケイレブは隊員を率いて下へ行く。エムリンをついて行かせた。

「シェリーが今後怖がったらどうするんだ」

　ここを取り返した後、彼女にここを引き渡す。それがこの戦いの目的だった。

「ちゃんと綺麗に整える」

　騎士の戦いのあとが壮絶で、グラントは嫌そうな顔をする。
　レイが腹立たしそうにそれを見た。

「剣で戦っているんだ。流血は仕方ない」
「……」

　魔法使いだって、出る時は出るけど。血。

「責めてないよ。レイは強い騎士だと思う。
　わたしが苦手なだけだ」

　命のやり取りが。どうも苦手だ。
　仕方がない時はやるけれど。

　レイはグラントの通ってきたあとを見た。
　隊員がせっせと縛り上げている。打撲傷だけで全員生きていた。

「魔法使いの戦い方か、これが」

　それはただの呟きにも聞こえ、嫌みにも聞こえる。
　
「勝敗は、命を奪わなければつかないのか？」

　グラントが耳の後ろを掻きながら尋ねた。

「そういう場合が多い」
「ああ、そう」

　わたしは正規の軍人としての訓練は受けていないからね。

　グラントは自分にそう言い聞かせ、押し問答をやめにする。
　
「隊長は大柄な男で、武器は長剣。
　……レイと同じような腕の太さだったなあ。ケイレブほどじゃない感じで」

　ケイレブは投擲部隊なので上腕がものすごく太い。

「長剣を持った大柄な旅人なら、目立つな」

　レイは考え込んだ。
　グラントはシェリーと屋敷を歩いた時のことを思い返す。

　上の階は全部部屋の中を確かめた。
　主人の出入り口から真っ直ぐ入れる２階はみんなで確認中。
　地面に隠れている１階は、貯蔵庫だ。

「シェリーの寝室は見た？　2階の、図書室の隣だ。あの部屋だけは外への脱出扉があって」

　グラントはただ記憶を辿って言っただけなのに、レイがすごく険しい目で見てくる。
　なんで人の寝室入ってる、みたいな顔。

「ストーブに石炭を入れるときに、入った、よ」

　なんで言い訳しなきゃならないのか、本当に面倒。

「シェリーから聞いてる？　わたしが来た時、ここには使用人がいなくて燃料が尽きかけていたんだ。大嵐だった。全ての暖房器具や照明に補充したんだよ」
「そうか」
「何なの」

　レイの導火線が面倒くさい。
　騎士のマナーとか、グラントはてんで知らない。

「次からはそういう仕事はフットマンに任せろ」
「そうします」

　グラントはため息と共に返事をした。