ただの魔法使いです

端木　子恭

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春めく日

早春の森へ

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　異変が起こったのは、夕刻だった。
　シェリーが疲れを理由に食事を断った。
　
　レイが様子を窺いにきて、悟られてしまった。

「アリア」

　シェリーの部屋で、シェリーに似た声で、外の者と会話していたのは本の精霊だった。
　バレてしまっては仕方ない。
　アリアはレイをこっそり部屋に入れた。

　どんぐりの葉の帽子を被った精霊は、気まずい顔をしている。

「何があった」

　声をひそめて尋ねた。アリアも小さな声で会話する。

「シェリーがひとりでに茶色い小猿の姿に変わってしまいました。
　自分がどうなっているか認識する前に外へ出て行きました。
　いま頃気づいてびっくりしていると思います。勝手に出てきてしまったと」
「なぜ変じた」
「推測になりますが、無意識でしょう。
　グラントについて森に行きたかったのだと思われます」
「グラントのいる場所は分かっている？」
「当てずっぽうです。グラントは森を把握していますが。
　シェリーは街路もまだ覚えきっていません」
「自分で変じたなら、自分で戻れるか？」
「コツがわかれば、ではないでしょうか。
　初めて自分の意思で発動したのです。何になったのかも知らないのでは」

　アリアは説明書を読んでいたはずだった。

「魔法の説明書に戻り方はないのか？」
「随意で変わった時は、好きな時に戻れるはずなんです。
　けれどシェリーは自分の姿を見たことがありません。
　イメージがつかないのではないでしょうか」

　魔法を使う時には「どのように」とはっきり思い描く。
　それが大切なのだとグラントが言っていた。

　魔力は仕事机。杖はペン。魔法は紙。
　グラントはそのようなイメージで魔法を扱っている。

　レイは束の間黙った。

「アリア、重責だとは思うが、このままシェリーのフリをしよう」

　この判断でいいのか自信はなかった。

「私はジェロディに手立てを聞いてみる。
　一人で頑張れるか」
「はい。やります」

　アリアがクローゼットからシェリーの羽織ものを持ってきた。
　それを被ってカウチの上に擬態する。

「外のことはお任せします」

　レイは家人に朝までそっとしておくよう言ってから館を出た。

　シェリーの方は、森まではちゃんとたどり着いていた。
　ずいぶん小さいが、ちゃんと手のある獣になっている。
　身軽に動くことができた。

　何に変わったのかは分からないが出てきてしまった。

　木の上から辺りを見回す。
　一番近くの煙が立っている場所に行ってみようと思った。

　なぜ獣に変じたのかは理解していない。
　ケリーのように一緒に行けたらと思っていた。
　いつの間にか目が見えるようになっていた。
　獣になったのだと驚いた。
　体は自由に動く。

　しげみから様子を見ると、グラントではないと分かった。
　近くの領地の貴族のようである。
　従者を3人連れて狩りをしていた。
　囲炉裏の近くには鳥籠が置いてある。

　もう一度野営の煙を探そうと、シェリーは木を登り始めた。

「おとなしい猿だなあ。子どもか？」

　突然間近にそんな声がする。
　体を掴まれて、みるみる木から離れた。

「かわいいな。市場から逃げてきたんだろう？
　北の国にはいない動物だ」

　男性だった。毛糸の帽子を被っている。
　好奇心をたたえた目でシェリーを見た。

「キアに持って帰ろう。見たことない猿だ。
　きっと喜んでくれる」

　彼は従者の一人に小猿を預ける。
　余っていた毛皮でくるくると巻かれ、シェリーは鳥籠に入った。
　黒い羽が多い鳩と目が合う。

　止まり木の上から睨み下ろされた気がして、端に後ずさった。

　困った。
　
　夜に近づくにつれ凍えるように寒い。

　初め、姿が変わってしまった時は意識がぼうっとしていた。
　ふわふわしたまま、天井近くの装飾品をたどって外に出てしまったのだ。
　
　気がついた時に引き返すべきだったか。

　できると思ってしまった。
　きっとグラントやケリーのいるところに行けると。
　
　ミツバチの巣は風通しが良くて木が密集しているところにある。
　本で読んだ。
　そういうところを探せばグラントもすぐ見つかる。

　安易だった。
　
「おまえ、魔法使いだね？」

　鳩が口をきく。
　人間たちは鳥籠を離れて獲物を探しに行ってしまった。

「怖がらなくていいよ。
　俺はユスフ。魔物の鳥だが、俺を飼っている人間たちはただ長生きな鳩だと思っている。
　おまえをつかまえたのはこの近くに住む貴族だよ。
　ジョニール公クラルスの息子でシャニという。
　意地悪ではないが、少々傲岸なんだ。相手の事情を慮れない。
　おまえの名は」

　話せる。
　そのことにシェリーは少し安心した。
　
「シェリーです。魔法は最近授かったばかりで、今日もなぜ変化したのか」
「師匠はいないのか？　大した魔力でもないから習ってもいない？」
「その、魔法を授けてくれた友だちを追って森に来ました」
「友だちに？　魔法をくれる友だちとは」

　鳩のユスフは嘴を大きく開く。　

「そいつも魔法使いなんだろうが、魔法を授ける魔法使いなんて初めて聞いた」
「彼の精霊の力です」
「へえ……。そんな奴が表立って出てきたら、行列ができそうだが」

　グラントはできるだけ目立たないように生きていた。
　シェリーにエニを会わせたのは、助けようとしてのこと。

「では、こんなところに閉じ込められていては、困るんだな」

　ユスフは丸い目を瞬かせる。
　シェリーは大きく頷いた。

「しかし、猿は寒さに弱い生き物のはずだ。
　一人でうろうろするのも結局危ない。
　そいつは何をしに森へ来た。どれほどの時間いる？」
「蜜蝋を得るために、蜂の巣を探しに来ました。
　森へ入ったのは昼過ぎ。一晩いる予定です」
「シャニは夜半までには館へ帰る。
　その前に俺を使いに出してくれれば……。
　そいつを探してシェリーのことを教えられるかもしれないよ」

　小猿の瞳が輝く。感謝に堪えない光を見て、ユスフは笑った。

「精霊使いか？　精霊の気配を辿れば会えるかな」
「グラントは精霊も従えていますが、魔法も使っていると思います」
「使っている精霊は何だ」
「たくさんいます。砦の精霊と、家事の精霊はここでも呼び出しているのではないかしら」
「他にもいる？」
「はい。全部で、ええと……」

　小猿は小さな指を折り折り数える。

「8つ」

　ユスフがぎょっとした。

「精霊を呼び出す以外の魔法は強くないとか？」
「強いです。訓練された兵士を跳ね飛ばしたり。
　門より大きな雪だるまを作るのは、……すごいですか？」
「まあ、器用だな」

　ユスフは人物像が掴めずにしきりと首を傾ける。

「どんな外見をしている？」

　シェリーは困って口を閉じた。
　グラントの姿を見たことはない。
　彼の幻に彼自身は出てこないのだ。

　背が高いことは分かる。ゆっくりとした話し方をする。
　性格もきっと優しい。大はしゃぎする精霊たちにも大きな声をあげない。

「私は人間の姿の時、目がはっきりと見えません。
　グラントを見たことがないのです」

　ユスフの首がはたと止まった。

「背が高くて、黒髪と聞いています。
　あまり笑わない人だとも。
　……そうだ。長い杖を持っています。黒い石のついた杖」
「精霊に囲まれて、長い杖を持っている黒髪の魔法使いだな。
　心許ないが、おそらく見つけ出せるだろう」

　ユスフは足の管を見る。

「キアに手紙を書いてくれるよう祈るばかりだ」

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