ただの魔法使いです

端木　子恭

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昔話

Wald　3

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　足の速い小さな帆船で使節に追いついたジェロディは、すぐに幻術を解いた。

　ジャックスの突然の高慢に辟易していた家人たちは、魔法だったのかと安堵した。
　もう大丈夫かと引き返そうとしたジェロディを引き止めた者があった。

　ジャックスの上司にあたる騎士レミーだ。

「任務が嫌でわがままを言っているのだとばかり。
　気づいていただいてありがとうございます」

　丁寧な物腰に、ジェロディはどうしてか不愉快なものを感じる。
　
「私が気づいたのではないよ。
　罪人を連れているから、長居はしない。それでは」
「お待ちください。ジェロディ」

　同じバロールの制服を着ているが、口を聞いたことなどない。
　レミーは頭を下げたまま尋ねた。

「連れている罪人とは、過日脱獄したガンナーでございますか。
　もともと我が騎士団にいた、魔法使いの」
「だったらなんだ」
「彼が逮捕される前、私はお世話になったのです。
　親身に相談にのってくれる方でした。
　お話しすることは叶いますでしょうか」

　軍人らしからぬ柔らかすぎる口調が気持ち悪い。
　ガンナーが脱獄したという話をどうして知っている。
　その耳の早さにもいい感じはしなかった。

「親身に相談……？」

　裏稼業で忙しかったガンナーにそんな心の余裕はなかったように思う。
　ひとを思いやる気持ちが残っていたら、あんなことはしなかった。

「もしかしてガンナーに身支度させたのはおまえか」
「いえ、滅相もございません。
　ただ館に訪ねてはいらしたようなのです。
　私は直接会ってはおりませんが、従僕からそのように伝わっております」
「……もうこれ以上面倒は容赦してくれ」

　その時奉公していたジャックスを幻術にかけたのだろうか。
　それとも、レミーは……。

　証拠がないことを口に出しても面倒が増えるばかりだった。
　ジェロディは苛々と踵を返す。

「もうガンナーと関わるな。以前のあいつじゃない」
「承知でございます」

　最後まで嫌な感じのする声だ。

　ジェロディは振り返らずに帰路についた。

　もうこれ以上面倒は抱えたくない。

　なのに、牢獄へガンナーを送り届けた帰り、馬でジェロディを探し回っていた者から複数詰め寄られた。

「すぐに王宮へ上がってください」
「い……」

　いやだ、と思わず言いそうになって舌を噛む。
　若干呆れた表情で警備隊の一人は乗ってきた馬を差し出した。

「突然熱病が発生したのです。
　現在、城に残っていた人間のほとんどが罹患しています。
　我々は外の警備をしていたせいかまだかかっておりません」
「突然って、いつだ」
「ホルスト殿下の発たれた日です」

　面倒この上ないタイミングに頭を抱えた。

　最初に熱が出たのはホルストの妃殿下だった。
　次が第二王子、王陛下とどんどん広がっていったという。

　それと、と城の警備兵は遠慮がちに切り出した。

「市井にておかしな噂が広がっているようです。
　あなたを探す道すがら聞かれました。
　ホルスト殿下が奴隷を買い集めているというのは本当かと。
　そんなことをなさる方ではありません。
　しかしあまりに多くの民が知っている噂のようなのです」
「私だってそんな噂知らないし、事実じゃないと思うね」

　頭から手を離してジェロディは呟く。

　面倒だ。

「とにかく私は急いで城に向かう。
　馬をありがとう」

　王宮では、外から帰ったばかりのジェロディはまずダヴィのもとに遣わされた。
　不思議なことに今回彼に熱病の兆候はない。
　第四王子ローガンが持ち帰った薬草を調べているところだった。

　とても珍しい薬草で、魔除けにもなるのだと。
　そういう話でローガンが土産にした。

　魔除けとして効果があったのかは不明だが。
　お守りにとっておいたらいいと笑って館を出る。

　王のもとには高位の術師が集結しているはずだ。
　ジェロディは症状の重い王族から順番に診て回る。

　第二王子はすでに意識がなかった。
　単なる病とは違うことはすぐに分かる。

　何かの痕跡があった。
　もう魔物などの姿はない。宿主はかなり危険だ。　

　発熱に対してはあまりできることはなくて、兵士たちと一緒に薬湯を配る。
　その間にも症状が出る者は続々と増えた。
　
　感染とは異なるのに、対象者が筋道だっていないため呪詛とも言い切れない。

　翌日になると、第二王子の一家と、王女夫妻が亡くなった。
　先だって没した第三王子の息子一家も息を引き取った。
　
　呪いか病かはっきりしないまま、第四王子の妻が倒れたと報告が入る。
　同じ頃に熱が出始めたローガンのもとを訪れた。

　寝室に入るなりジェロディが杖を手に握る。

「つかまえた」

　静かに言った。
　ローガンの体にくっついている小さな魔物を引き離す。

「おまえ、仕事に来たところだな。
　誰が遣わしたんだ。術者のところに案内しろよ」

　魔物はまだ厄災を運び終わっていなかった。
　動きを封印されておどおどと人間たちを見上げる。
　ジェロディが杖の足で床にはたき落とした。

　小脇に細長いものを抱えている。
　魔物は呪詛の種のようなものを植え付けるようだ。

　根をはられてからは取るのが厄介そう。

　急に体調が回復したローガンは驚いてジェロディを見る。
　魔法使いは足元に手を伸ばしていた。

「だ、れ、の、命令だ」

　魔物を鷲掴みにして問う。
　動けなくされた魔物は悔しそうに暴れていた。

「王宮内か？　おい、早く言え」

　頭の上に高く掲げて大きく振ってやる。
　魔物は揶揄われていよいよ怒った。

「仕事を終えたら人の命を一つもらう約束なんだ。
　これを植えるのは誰でもいいんだぞ。
　おまえに植えてやるから」
「へー……」

　ジェロディはすっと目を細める。

　まずい。
　思い出してしまった。
　あの噂。

　ホルストの屋敷に奴隷を集めている。

「んー……」

　一秒悩んで確かめに行くことにする。

　ローガンの家人たちには彼はもう平気だと伝えた。
　病ではなかった。
　元凶を今から確かめにいく。

「殿下、ご子息と一緒にいるといいですよ。
　土産に賜った薬草、大当たりでした」

　にこっと笑って部屋を出た。

　ホルストの館は城の背後にある。
　他の王族の誰の館からも遠かった。

　夜になるとそこまでの道は寂しい。
　物資の消費を抑えるためにホルストが外の蝋燭をやめていた。

　騒ぐ魔物をつまみながらジェロディは向かう。
　仕事の種を取り上げられて不愉快に顔を歪めていた。
　あれの対抗策は呪い師たちに任せる。

　ついていけなかった任務を思い出しながら道を歩いた。

　ホルストは確か帰還兵の休憩場所としても公開していたはず。
　なのに今、明かりが見えない。

　日暮前に全てを終わらせて日没とともに就寝するなんてことがあるか。
　
　杖を地面に差し向けた。

「リビー、来てくれ」

　仲の良い精霊を呼び出す。
　リビーのとげとげした葉に打たれると、小さな魔物くらいなら消し飛んでしまうのだ。
　手元の魔物が震え上がる。

「行くかぁ」

　その言葉と同時に手の中の魔物を放り投げた。

「承知したよ」

　穏やかに応じた木の精霊は、裏腹に強力な一打で病の運び手を滅する。

　ジェロディが走り出した。
　木の精霊はジェロディの魔力で支えられる範囲を動く。
　今は杖の先に限定されていた。

「何があったの？」

　のんきなリビーは魔法使いの頭の上から尋ねる。

「誰かが病を運ぶ魔物を呼んで放ってる。
　一人の命を奪うのに一人の命を消費してるみたいだ」
「ひどいねえ」

　精霊の嘆息に合わせて、枝が鳴った。
　館の中に人影が確認できる。
　ジェロディは思い切り杖を振った。

「行ってこい、リビー」

　魔力がレールのように敷かれる。
　その上を通ってリビーは屋内に入った。

　枝が軋む音が外まで聞こえてくる。

　ジェロディは主人用の出入り口から中に入った。
　真っ暗な廊下を進む。
　ホールに入ったところで何かが足に当たった。

　戦場でよくある感触に沈鬱なため息をつく。

　引っかかりながら奥へ行く。
　寝室を全て確認した。
　生きている人間には会えないのかと諦める。
　
　廊下の隅で物音がした。

「誰？」

　近づいてみると子どもだった。

　ホルストには孫が三人いる。
　その中の一人だ。

「……ウィラードです」

　倒れた鉢植えの陰から出てこられずに、小さな声が答える。
　一番大きい孫だ。
　いま五歳のはず。

「ここで何をしてたんです？」
「魔除けを……」

　彼がひっくり返したのは魔物を祓うと言われる木だった。
　鉢から引き抜いた木を両手で握っている。
　これで戦おうとしていたようだ。

「賢明でした」

　ジェロディが手を差し伸べる。
　しかしウィラードは壁に身を寄せて拒んだ。

「誰も。城の呪まじない師や神官以外には誰にも触れてなはらぬと言いつかっています」

　その頑なさも致し方ないかと、ジェロディは手を引っ込める。

「他に魔物の仕業と気づいたご家族はいますか」

　ウィラードは小さな頭を横に振った。

「ご不在にしていたご家族は？」
「お祖父様と、父上が」

　それならばホルストの子息だけは助かっているのかもしれない。

　ジャックスと同じ用件かな。
　戦を仕掛けた相手国へ謝罪の旅。

　そこへ、松明の明かりが窓から差し込んだ。

　屋内の様子が照らされて、高い声の悲鳴が上がる。

　ジェロディが動揺して子どもの目の前に屈んだ。

「もうことは終わっています。
　魔物は今、私の精霊が打ち倒しているところです。
　怖いことはこれ以上……」

　必死に宥めているところへ兵士の足音が聞こえてくる。
　煩わしいやら慌てふためくやらで挙動不審なジェロディは、すぐに取り押さえられた。

「ジェロディ？　何してるんですか？」

　誰かがものすごく不審そうな声をかける。

「第四王子に取り憑こうとしてた魔物を調べにきたんだよ。
　ここが発生源じゃなきゃいいなと思って確認しにきただけ。
　なんでおまえら踏みこんでんの？」

　槍の背で背中を突かれてむせこんでいた。
　リビーが兵舎で暴れている、と報告が入っていよいよ怪しくなる。

「リビー、こっち来い」

　杖を取り上げられる前にジェロディは叫んだ。
　すぐ目の前に杉の木の精霊が顔を出す。

　兵士たちを遮るように枝を左右に振っていた。

「ジェロディは本当に調べにきただけですよー」

　なんとものんびりした証言にがっくりくる。

「ここから術師の気配がしたのです。
　僕の葉は尖ってて、魔物をやっつけられますからねえ。
　ジェロディは僕に魔物をやっつけるように命じたんですもの。
　悪者ではありませんよー」
「リビー、もういい。気持ちだけでいいや」

　ジェロディが止めた。
　どんどん兵士の顔がヤバくなってる。
　ふざけていると心象が悪くなりそうだ。

「地下に術師がいたんだな。
　魔物を仕事前にやっつけたから捧げ物にならずに済んだ人間がいる。
　話を聞いてくれ。私が呪詛に関わってないと明らかになる」

　杖を放って兵士に渡した。
　拠り所を失ってリビーの姿が掻き消える。

「ウィラード殿下。どうです？
　彼らとならここを出ることにしてもよろしいですか？」

　廊下の隅で固まっている小さな子に聞いた。
　首を振って拒否している。

「殿下は城の呪い師や神官とのみ行動をともにせよとの言いつけを守ってる。
　呼んできてくれ」

　兵士が何人か城へ向かった。
　ジェロディはそうしてもう一度ウィラードを振り返る。

「もうすぐ父上も戻られますよ。
　しっかり言いつけを守ったと報告いたしますね」

　ジェロディは兵士に取り囲まれているとは思えないくらい穏やかに話した。
　
「父上に言われたのではありません」

　ウィラードは硬い表情で言う。

「私に忠告くださったのは、騎士団の方です。
　父上を呼びにいらした、バロールの」

　ジェロディは表情を動かさないまま首を傾けた。

「どんな団員ですか？　名乗りましたか？」
「名はお聞きしませんでした」
「何か特徴は覚えていらっしゃいますか？」

　少し考えて、ウィラードは辿々しく答える。

「あまり見ない瞳のお色でした。
　灰色の」

　誰のことかと兵士たちが推しはかり始めた。

「いつのことです？」

　ジェロディの声がかたい。
　ウィラードは答えを間違えたかと身構えた。

「正確には、もう分かりません……」

　子どもを怯えさせてしまったことに気がついて、ジェロディは頬を緩める。

「殿下の情報でより多くのひとが救われますよ。
　ありがとうございます」

　もし魂が動かせたら、いますぐ牢獄に行っているところだった。

　神官が迎えにきて、ウィラードは城で休むことができた。

　ジェロディは血生臭いホルスト邸で徹夜で事情を聞かれた。
　翌る日の午後になってやっと杖を返してもらえたものの、まだ館を出るなという。

　夕暮れにはさらに悪い知らせを受けた。

「ジェロディ、コーマックが怪我をしてた」

　ホルストの隊の帰りを見張らせていた木の精霊たちが教えにくる。

「どんな？」

　館の窓から見える木々がしばらく相談していた。
　葉の擦れる音がする。

「雷が石に当たって、馬が死んだ」
「馬？　じいさんは避けたのか？」
「違うらしい。当たったけれどなんともなかったって」
「石が？　雷か？」

　どっちにしろ、馬が死ぬような衝撃を喰らってなんともないはない。

「いつ戻る？」
「船が明日の夕刻には港に入る。
　そうしたら夜には城壁の外に来るだろうって」
「急げるか？　みんなで手伝って船がもっと早く港に着くように」

　木の精霊たちは尻込みし始めた。

「塩は苦手だなあ」
「岸から枝を伸ばして押してくれるだけでいい」
「うーん…」

　その様子にジェロディが短気を起こす。

「コーマックが帰途で天に帰ったら、全員切りっ倒してやる」

　杖を床に差し向けた。
　思いきり振って指令する。

「いけるやつ全員で行って船をひいてこい！
　日の出には港につけろ！」

　悲鳴のような声とともに木の精霊たちが走り去った。

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