ただの魔法使いです

端木　子恭

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くずれゆく森

地権の行方

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　豪華な箱が届いた。

　色のついた木でできた箱。
　装飾も美しい。
　きちんと封をして、届けてくれたのは執事だ。

　ユーリー家の。

「主人はただ今体調が思わしくなく、ご挨拶できません。
　日を改めていただくわけには参りませんか」

　非常に申し訳なさそうな表情でナタリオは拒否しようとする。
　執事は食い下がった。

「どうぞお品だけでもお納めください。
　我が主人より次第を申し上げる書状もございます。
　お返事はすぐでなくともよろしいのです」

　この執事の主人はレイの父である。
　
「シェリー殿下とレイ様はすでに見知った間柄でいらっしゃいます。
　どうぞ、この品をお納めいただいて、殿下にご決心いただけますように」

　シェリーの方から先にいい返事をしてこい、ということか。
　手紙の内容がうっすらと分かってナタリオは目を細くした。
　
　数年の間、おとなしく身を固めるそぶりをしていた子息が独り身になった。
　そして程なく外国の姫と会ったという。
　手紙のやり取りがあり、この度の出張の途上には彼女の別荘地があった。

　父はどうしようもなく不安になったのだ。
　子息の留守中に謀略に打って出るほど。

「では、いったん受領いたしましょう」

　嘆息と共に家令は箱を受け取る。

「主人が平癒されましたらお渡しします。
　時間があこうかと思われますがよろしいですね？
　その結果、ご主人の意にそぐわなかったとしても」
「無論、よろしゅうございます」

　執事は使命を果たして安心しながら帰っていった。

　それを、リゼットに見られた。

　ノルトエーデ側からの機関車から下りたところでユーリー家の旗を目に留める。
　彼女は坂道を駆け上がってきた。

「ナタリオさんっ」

　箱を執務室へ運ぼうとしていた家令に照準を定める。
　失礼と言ってあっという間に駆け寄ってきた。

「レイは今外国でしょう？　なんだったのですか、あの馬車は」

　妙に綺麗な木箱である。
　きつい目になってそれを睨んだ。

「まさかっ」

　箱に手をかけようとするのをナタリオは阻止する。
　主人より先に開けるようなことがあってはならなかった。

「私は予想がついています。レイのお父様のことです。よく知っているのです」
「では開けないように」
「求婚でしょう？」

　リゼットの悲鳴のような声は、キッチンやホールを一気に静まり返らせる。

「そんなものすぐにお返しください。
　シェリー殿下は受けません。家令さんだってそう思ってるのに」
「事情も分からないうちに勝手はできません」

　ナタリオは急いで執務室へ入った。

「勝手をしたのはユーリー家です。返したらいい。
　レイは自分でちゃんと人生を進められる人です」

　リゼットは追ってくる。

「私がお返ししてきます。
　レイに恥をかかせるようなことはこれ以上なさらないでと言ってきます」
「そのレイ様からの依頼でしたらどうします？」

　ナタリオの言葉にリゼットは怪訝な顔をした。
　その隙に家令は箱を引き出しにしまって鍵をかける。

「どのようなひとの間で何があるか。
　そんなことは当人たちにしか分からないものです。
　こういう時には周りが勝手をしてはいけないと、私は考えます」

　むうっ、と、リゼットが唇を引き結んだ。

　寸の間息を詰める。それから大きく息を吸い込んだ。
　それを吐き出す時にはナタリオに怒鳴っている。

「私、お休みをいただきます！」

　身を翻して屋敷を出ていった。

　リゼットが向かったのはシュトラールだった。
　レシャクを脅して動かして、ポーターのところへ。
　彼は執務館でこの一年の帳簿をまとめている。

「急でございますね」

　バレットの家令はぎょろ目を見開いてセリッサヒルの従業員を見つめる。
　紅潮したリゼットの頬に力が入った。

「グラントはどこです」

　吹き飛ばされるかと思うほどの勢いで問われる。

「さるところで、シェリー殿下と一緒におります」

　ややのけぞった姿勢で答えた。

「連絡して。ユーリー家からシェリー殿下に結納品が届けられました。
　事情を聞きたいと。
　それと、もう一つ、ノルトエーデに……」

　突然息切れがしてきたリゼットが、力なくその場に崩れる。
　ポーターは団員たちを呼んで彼女を助け起こした。

　魔物の鳥たちに言って、ノルトエーデへまず連絡する。
　急用があってバレットを訪れたらしいリゼットが暑気に当たったようで休ませている。

　王宮へも魔物の鳥を放った。

　バレットにきたリゼットが倒れた。
　ユーリー家から届いた品について事情を聞きたいとのこと。
　すぐに来てほしい。

　一刻もたたないうちにうっそりとした顔のグラントが来た。
　開け放っている客用の寝室を覗く。

「ああ、グラント。よかった。
　私では、水を飲ませるくらいしか思いつきません」

　付き添っていたポーターがほっと首の緊張を緩めた。

「息も吸わずに駆けてきたような様子でしたからね。
　この暑い最中に無茶でしたよ、リゼット様」

　そう言い置いてグラントと代わる。

　真顔でリゼットを観察していたグラントは、そっと傍らに座った。
　ポーターがだいぶ離れたのを確認してから小さな声で尋ねる。

「急に息が切れて、眩暈がした？」
「そうです」

　もう平気なのだからと起きあがろうとするリゼットを止めた。

「急に動いたら調子が悪くなるなあって、最近よくあったりしました？
　腹に力を入れているのにそばから抜けていくような」

　もともとが元気だった彼女は今ひとつ心当たりがない。

「どうでしょう。そんなのは先ほどが初めてです。
　これまで気にしたことはありません」
「お茶会の仕事の予定はあと二週間ほどですよね？
　もう今年のはお休みにしましょう」

　なんと言ったらいいのか迷っている魔法使いは一言「貧血」と診断する。

「めまいの原因はそれだと思います。
　薬屋に寄って来たから、このお茶をあとで持ってきます」

　手にした紙の包みを見せた。

「そんなに焦って何を伝えにきたんですか？　大切な用事なんですね」
「そうです」

　目的を思い出して息を吸い込んだところでまた止められる。
　グラントは起き上がらせてくれない。

「興奮する内容なら、今は聞きません」
「大丈夫です。落ち着きます。ほら」

　何度か深呼吸してみせた。

「では、いきますよ。
　今日ユーリー家からシェリー殿下に結納品が届けられました」

　グラントはゆっくりと頷いて聞いている。

「レイは今年、外国の方と親しくなったでしょう？
　今の出張だってその方の所有地を通るのです。
　きっとお会いするだろうとレイのお父様は心配になったのだと思います」

　外洋の中に島も所有していらっしゃる。
　フランカの資産にちょっと引いた。

「レイはこのままでは外国に行ってしまうと思いこんで。
　お父様はそれは不安に感じたのでしょう。
　レイに黙ってシェリー殿下に求婚したんです。
　彼女さえ乗り気になってもらえれば、レイは無碍にできませんもの」

　帰ってきたら結婚が決まっている。
　そんなことになった時の顔は容易に想像できた。

「結納品には何を？　シェリーが乗り気になると自信があるものって？」
「見てはいません。とても高価なものであることは間違いないです。
　シェリー殿下に力を見せつけるような価値のあるものでしょう」
「レイが帰ったら確認してもらう。
　返品できる物なら、それで済む話です。
　リゼットが慌てることはありません」

　グラントの言葉にようやくリゼットは静かになる。
　息が静まったのを見て、グラントは立ち上がった。

「急に起きあがらないでください。
　あいにくバレットには侍女を雇っていません。
　セスのところへ行って掛け合ってきます。
　トーニャに来てもらえるよう使いを出しますから。
　早くて明日、体調によってはもう少しゆっくり帰ることになります」
「そんなにひどい貧血なのですか？　私は」

　全く自覚のない彼女はきょとんとしている。

「……そうです」

　グラントは部屋を出ていきかけて、一度リゼットを見た。

「動きたい時には誰か介助するものを呼んでください。
　決して一人で行動しないように」

　トーニャは翌日すぐ来てくれた。
　配下の魔物を引き連れて。

　しばらくリゼットと話したトーニャは瓶を一つ彼女に渡した。
　エリンの店で買ったキャンドル。
　蓋を開けたリゼットは目を丸くする。

　赤ちゃんがいる

　タグに書かれた文字に言葉を失った。
　素早く蓋を閉めてきょろきょろする。

　そんなリゼットを面白がるようにトーニャは笑った。

「私が付き添う。船でノルトエーデへ帰りましょう。
　旦那様にそれをお渡しするの」

　グラントは自分が先に知ってしまったとなってはケイレブに申し訳ない気がした。
　だから貧血と言った。
　薬などに詳しいトーニャをつけて付き添わせた。

「シェリー殿下がレイにいち早くお断りしますように」

　帰りの船上でリゼットは真剣に祈った。

　なんだかややこしい気配になった。

　グラントは、王宮に向かう道でメイソンに会った。
　国土省に行ってきたところだという伯爵は、グラントに寄ってくる。
　救いを得たような顔をして。

　挨拶の後でメイソンは心配そうな表情をしてグラントの顔を覗き込んだ。

「シェリー殿下の体調はひどいのかい？
　もしかして心痛の原因はうちじゃないかと気に病んでいたんだ」
「なんのことでしょう？」

　うっそりとメイソンを見返す。

「リケが売れた」

　メイソンの顔は、思ったより嬉しくなさそう。

「グラントはどこまで聞いているのかな。
　今朝から早耳の侍女が騒いでいてね。
　ユーリー家の子息がシェリー殿下に求婚したという噂で。
　その結納品の中身がどうもリケの地権らしいんだって」
「……」

　レイの父は、どうしても息子との攻防戦を制したい。

　返品不可のとてつもない品を用意された。

「その地権なんだけれどね、うちの長男が前渡した物なんだよ」
「地権を？　前渡し？」

　驚いて声が大きくなった魔法使いに、伯爵も首肯する。

「世間知らずな話で恥ずかしいんだが、そうなんだ。
　まだ手付金しか受け取っていないのに渡してしまった。
　先方の急ぎで欲しいという話を請け負ってしまって」
「ユーリー家なら貸し倒れの心配はあまりないと思われます。
　支払い期限はいつですか？」
「暦が始まるまで」

　それなら、事業が順調なあの家であれば支払いは完了してもらえるだろう。
　問題は地権がシェリーの元にすでに送られたってことだった。

「国土省に行って確認したら、地権書の正式な譲渡の日が所有者の変わる日なんだって。
　地代の全額受領の日じゃないんだ。
　長男はまだつかまらないから正式な書き付けがあるのか分からない。
　シェリー殿下の元へ使いを出したら体調を崩されて誰ともお会いにならないって」

　穏やかながらいつもより早口で語るメイソン。
　けっこう参っているようだった。

「困って体調を崩したのなら本当に申し訳ないことだと思ってね」

　グラントに謝罪するような目を向ける。

「シェリー殿下はお断りできるかな？
　こんな形でユーリー家から求婚されるのは、本意じゃないだろう？」
「都住まいは決定ですか？」

　メイソンの家の方を心配した。

「うん…、それなんだけれどね」

　そちらでも問題発生中らしい。

「末の子が、冬を待たずしてリケが恋しいと言い出しているんだよ。
　息子たちはまだ都にいたいようでね。
　冬が来ればまたここの方が楽しいと思うに違いないって励ましている」

　その冬は、けっこう薪代がかかるのだ。
　都の家は倉庫が狭いから、ひと冬十分もつような量の薪は溜めておけない。
　炭などの他の燃料も用いてなんとかするのだが、必ず市場で薪を買うことになる。
　シュトラールの近くの市場では、ひどい時には夏の二十倍の値段で売りつけていた。

「子どもたち、冬の間に翻意してしまうんじゃないかと思うんだよ」

　メイソンはため息をつく。

「その時に地権が手元にないのでは、どうしようもない……」

　地権が売り手の手元にあって、買い手が代金の全額を払い切っていなければ。
　取引はお互いの合意を得れば取り消すことができた。

　地権が買い手に渡ってしまえば事態は面倒になる。

　売り手は一度果たした約束をなしにするために、地代の二倍を買い手に払う。
　

「レイがあと二週間で都に戻ってきます。
　その頃にはシェリーの体調も戻っていることを願います。
　楽観的なことは申し上げられませんが、あまり思い詰めないで」

　グラントは近いうちにメイソンの町屋敷に招かれることを約束して別れた。

　夏の終わりと同時にあれが降臨することは間違いない。

　不機嫌が人の姿になったようなレイが帰ってくるのだ。

　
　

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