ただの魔法使いです

端木　子恭

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くずれゆく森

お父さん

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　領主不在の初めての農繁期だった。
　それで緊張したのだろう。
　農機具に挟まれて子息と家人が怪我をした。

　大した怪我ではなかったので、用事はすぐ済んだ。
　ジェロディが治療している間、ガンナーは畦にいた。

「帰るよ」

　起こされた時、ちょっとすぐには動けないほど熟睡していた。

　夏の道は暑くて、ガンナーは制服の上着を脱いでいる。
　城壁が見えてきた頃に向こうからやってくる馬の音がした。
　バロールの団員だと分かった時は別の任務に赴く道中だと思った。
　しかし、ガンナーは青ざめた。

「ジェロディ、言わなきゃならないことがあるんだよ」

　ジェロディは不思議そうにガンナーを振り返る。

「俺、バロールを辞める」

　その言葉と共に脇のあたりに痛みがあった。
　声を上げるのも忘れて、ジェロディはガンナーを見つめる。

「悪いね、こんな形で」

　ガンナーが手を伸ばした。
　その目が知らない人間のように昏く澱んでいる。
　薄く、その唇が笑みの形になった。

「お別れになるなんて」

　肩に置かれたガンナーの腕に矢が刺さる。
　ジェロディは咄嗟にその傷を庇った。

「待て、傷を……」

　仲間の放った矢だ。
　ガンナーは何かしでかした。
　それでも傷を治そうと手を伸ばした。

　離れていくガンナーの腕に、ジェロディの手が触れる。

　その瞬間、背後から何かに射抜かれたようにガンナーは仰け反った。

「ガンナー！」

　愕然と傷を覗くガンナーに、ジェロディは首を振った。
　助けようとした。
　なのになぜ負傷したのか分からない。
　
　仲間の馬が二人の間に雪崩れこんだ。
　ガンナーは取り囲まれ、ジェロディは道の外に追いやられていった。

　慰めるように枝葉で背を包まれる。
　ここはリビーの根が張る領域だった。

「……」

　グラントが目の前にいる。
　ジェロディはよっこらせとか言って身を起こして座った。

「……まさか」
「生きてます」

　上も下もない真っ暗な空間にいる。

「助かりそうか」

　こうしてグラントが無理やり話をしにきたということは、きっとそうだ。
　自分の魂が世を去りかけていると悟ってジェロディは頭を掻く。

「助かる気、あります？」

　眦を吊り上げて問うてきた。

「致命傷をくらってるんですよ。
　捨て身にも程があります。
　しかも気狂いじみてる」

　二十年間、ジェロディはずっとリビーに魔力を預けていた。
　どこでガンナーとやり合うか分からないのに。

　勝負はリビーの根が張る領域内だと確信していた。

　自分に罠を設置する。
　意識がない間の魔力はリビーに補ってもらう。

　あとは運次第。

　やっぱり気がフれている。
　

「当時はガンナーが首謀者だと思ってた。
　小さなウィラード卿を利用してくるかなって思ってね。
　まあ、ガンナーも手駒だったんだけど。それでもなんとなく続けてた」

　二十年経って、リビーの根はさらに縄張りを広げて伸びていた。
　ガンナーがそこにジェロディを連れてきたのは偶然。

　博打に勝っただけなのだ、この師匠は。

「ウィラード卿は、やはり私を恨んでるんだね」
「本当のことを知らないからです。
　誰が陥れたのか知らないまま、取り返しのつかないことをしています」
「……」

　真実はもう彼の救いにはならないかもしれない。
　そんなことをジェロディは考えた。

「何が起こってるのかな」
「わたしにもまだ全部は分かりません。
　ただ、ウィラード卿の計画が見えた気がするのです」

　ジェロディの暗殺だけが目的ではない。
　ウィラードが報復しようとしているのは、ホルストを陥れたすべてだ。
　でなければあの木を育てたりしない。

「どうしてこんな周りくどい仕掛けにしておいたんですか？」

　もともと根気が苦手なジェロディ。
　呪符を作ったり罠を仕掛けたりは性に合わない。　

「正面から叩くのは私の方が得意だった。
　ガンナーに派手な攻撃はないから、幻術にかけるだろうと思ってたんだよ。
　そうしたら私は死んでも気づかないだろう？
　苦手でも罠を作っておくのが一番良かった」

　やりきって清々した顔をしている。

「若い頃、ガンナーが逮捕された時、あいつは私を刺したりしなかったよ」

　そして思い出したことがあった。

「矢も、実際にはなかった。
　あれを放ったのは誰だ？」
「マーシャです」

　その答えに嬉しそうに笑う。

「さすがだね。マーシャはエリカの弓の愛弟子だった」
「弓だけですけど」

　他は総じて叱られていたマーシャだった。

　グラントが何か伺うような仕草をする。
　身じろいで、不安そうな色を瞳に宿した。

「私は満足だ」

　つい最近もそんな言葉を聞いた。
　振り落とすように首を振る。

「嫌だ」

　声が震えた。
　ジェロディがグラントの頭に手を乗せる。

「ありがとう、グラント」

　グラントが頭の上の手を握った。

「嫌だ」
「もう戻れ。あんまり長居するんじゃないよ」
「目を開けるって言って。
　でないと戻らない」

　ジェロディの掌が少しの間離れた。
　額を弾かれて、グラントは見開いた目を向ける。

「できない約束をさせるな。
　戻れ。私はこれでいい」

　呆然としているグラントは、幼い頃の面影がのぞいていた。
　ジェロディはその顔に苦笑する。

「自分の人生を大切にするんだよ」

　闇が解けていく。
　現実に戻っていく。

「生きていてください……」

　掻き消える刹那、グラントが囁いた。

「……お父さん…」

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