ただの魔法使いです

端木　子恭

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くずれゆく森

忘れてない

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　顔当てを取ってみたら、意外と若い人間だった。
　防具の中を調べる。
　当て布に小さな紋章が刺繍されてあった。

　矢羽が六本集まるような形が三つ。

「ヴァルト」

　ナタリオの記憶で見た紋章だった。

「どんな命令を受けたのか聞きたい」

　逃げた兵士の行き先を見やる。
　馬の音が聞こえた。単騎だ。

「グラント、馬に乗って！」

　ウーシーが走ってくる。
　オークたちが叫んだ。

「騎馬が来ます」

　先ほどよりも数の多そうな蹄の音がしてくる。
　グラントは敵兵の馬に乗った。

「オーク、マーシャを連れてくるんだ。
　勝手をさせるな」

　元気のいい返事がきた。
　
　馬の音から離れようとすると、坂道を駆け上がることになる。
　この辺りは崖が多い。

「グラント！」

　崖のそばを二つ上がったところでマーシャが声を上げた。

「ジェロディがいる！」

　本当に驚いたように指さした。
　オークに手綱を任せて、なぜジェロディがいるのかとそちらを凝視している。

「一緒にいるの、私のを事業に誘ったお客さん！」
「……」

　一見すると散歩中の友人たちだ。
　森を歩き疲れて、見晴らしのいい場所で一休みしているような。

　けれど、ジェロディの隣にいるのはガンナーだ。
　昔話に花なんか咲かない。

　どうなっているのか分かった。

　ウィラード。
　仲間の中にはヘーレ公とガンナーがいる。

　ガンナーが隣国のクーデターに乗ってリケへ侵入したのは、国内に入るため。
　グラントのせいでガンナーの入国は明らかになった。
　
　ガンナーを呼び寄せた理由は、ジェロディだ。
　彼に思い知らせなければ溜飲が下がらない。
　ウィラードはジェロディの無関心のせいでこんな境遇になったと考えている。

　実際は違う。
　グラントは知っていた。

　ジェロディは何年も嘆願を出して再審を請求している。
　ホルストの裁判に自分を締め出したのは公平ではなかった。
　そう言い続けている。

　ここはリビーに近く、ヴァルトからは離れている。
　まだ木の根はそんなに広がってはいないのだ。

　自由に動けないウィラードは、ガンナーに任せた。

　暗殺を。

　ヴァルトの騎士はその隠蔽のために近くにいるものの口を封じている。

「マーシャ、あの人は幻術使い」

　グラントは分かれ道で馬を降りた。

「ジェロディを裏切った人だ」

　マーシャの額が歪む。

「マーシャはジェロディの命を奪うために協力させられた。
　わたしに手を焼かせるように仕向けられた」

　物騒な言葉にマーシャが崖の上を睨んだ。
　グラントは杖を構えて後ろを振り返る。

「聞きたいことがある。ここで敵兵を倒す」
「分かった」

　ウーシーが馬を降りた。
　藪の中へ隠れるように言いつけて、マーシャのところへ行く。

　

　藍色の軍服の騎兵は八騎。
　矢がこちらへ飛んできた。

「大熊」

　馬の背丈より大きな茶色の熊が杖から現れる。
　壁のように矢を受けた。

「敵兵を馬から降ろせ」

　強力な打撃で騎兵の体を殴り飛ばす。
　大熊は体当たりして馬を倒しては人間を投げ飛ばした。

「ヴァルト兵なの？」

　頭の上を放られる最後の兵士に尋ねる。
　地面に転がったところをウーシーに捕えられた。

「任務はなんだったかな？」

　視線を合わせて問いかける。

　一旦闇の中に落ちて、次にその兵士は城の兵舎を出るところにいた。
　仲間から促されて顔あてをかぶる。

「今日、この辺りに人間を入れるな」

　隊長がそう命じた。

「閣下の邪魔者を一人消す。
　完遂まで誰にも見られてはならん」

　グラントが静かに立つ。

「行ってくる。マーシャを逃さないで」

　親友の肩に一度手を置いて、森の道を駆け上がって行った。

　

「ウーシー、私に弓をちょうだい。早く」

　マーシャが小人を何人か馬の背から放り投げながら言った。

「私ならあいつをやっつけられる。グラントの足より早い」
「いけません」

　オークが拒否した。

「マーシャは嘘つきです」
「ずるい人間です」
「人を騙して稼ぐ悪党です」
「武器なんてとんでもない」

　酷い言われようにマーシャは口を尖らせる。
　しかしすぐ自ら馬を飛び降りた。

　尻餅をついてから、まとわりつく小人の助けを借りて立ち上がる。

「ジェロディはお父さんなの」

　ウーシーに取り縋ってそう言った瞳が思ったよりも真剣だった。
　マーシャの足元にくっついたオークたちがはっとしてそれを見上げる。

「お父さんが危険なんでしょ。助けさせて」
「んー……」

　数秒。
　ウーシーは自分の弓と矢筒をマーシャに与えた。

「信じるよ」
「やった。ありがとう」

　マーシャは素早く武器を受け取る。

「本当に敵を仕留めるのですね」

　オークに念を押されて何度も頷いた。

　駆けていくグラントの少し先で、ガンナーがゆらゆらと動く。
　そろそろ自分は現実に戻るのだ。

　マーシャの放った矢が、グラントの鼻先を掠めて森に消える。

「マーシャ！」
「合図！」

　飛びかかろうとするオークをとどめた。

「大丈夫。久しぶりだけど狙いは悪くない……」

　口の中で呟いて、灰色の髪の魔法使いに矢を向ける。
　何をしているのか分かればもっと狙いがつけやすいが。

　幻術使いはどうやってジェロディの命を奪う？

　グラントの幻術は、望みを叶える。
　その間に現実では逃げたりと、なんか腹が立つ。

「なんにせよ、あいつはジェロディに触れる」

　マーシャが矢を放った。
　矢はジェロディとガンナーの間をすり抜けるかと思われた。

　ガンナーがジェロディに近づいた。
　手を、相対するジェロディの肩に置く。

　手首に矢が食い込んだ。

「マーシャ、当たりました！」

　オークがはしゃいだ声を上げる。
　その背後ではウーシーがそっとクロスボウを下ろした。
　

　幻術に落ちているはずのジェロディの片手が動く。
　気遣うようにガンナーの傷口を庇った。
　

　ガンナーの背が突然そりかえる。

　肩を押さえ、何が起こったのか確かめようと背をのぞいた。
　負傷した。
　爆発にでも巻き込まれたように背中に無数の傷ができていた。

「何だ……」
　
　地面を打つ杖の音に、確かめる猶予はないと気づく。
　逃げようと身を捩りざまにジェロディを崖の方へ押した。

　グラントが魔法でその体を弾き飛ばす。
　藪の中へ突っ込んだガンナーは、それでもすぐに起き上がって防御し始めた。

「呪術師」

　グラントが思い切り杖を振った。
　フードを被った男性が瞬時にジェロディの元へ届く。

「幻術を解け！」

　呪術師の体をすり抜けて、傾いだジェロディの体は崖の方へ倒れた。
　グラントは真っ直ぐに崖から飛ぶ。
　落ちていくジェロディを抱えた。

　幻術が解けても意識がない。
　どこか怪我をしている。

「……リビー！　ジェロディを助けて！」

「はぁい」

　崖の下からのんびり声がした。
　精霊の手が出てくる。

「待ってたよー、ジェロディ」

　地面にぶつかる寸前で、杉の枝葉に支えられた。

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