ただの魔法使いです

端木　子恭

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くずれゆく森

兵役

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　グラントの兵役の受け入れ先。
　それは魔物が中心の部隊。

　騎士団ワルタハンガ。

　アッシャーのところだった。

　

　新兵の兵舎に知っている顔がいた。
　職人島で出会ったコンウェイだ。

　領主や貴族が総入れ替えになり、彼の住む島の産業が変わったのだ。
　家族は無事だったものの仕事がなくなってしまった。

　彼はラグラスに移住してきていた。
　家族と共に鉄砦に住んでいる。
　大きな鉄を扱える職人は重宝されていた。

「……対象者だったの？」

　てっきり年上だと思っていたから。
　彼は妻も子もいるし。

「そうらしい」

　すっかり体調も良さそうな大柄の職人は、グラントのそばに来た。
　そのシャツの袖口に、小さな刺繍がある。
　とげとげしたモチーフだ。
　物珍しそうにしていると、彼はグラントに袖を近づける。

「厄除けだ。刺すような形をしたものは悪いものを遠ざける。
　まあ、迷信だが、子どもがしてくれたんだ」

　彼の子どもは男の子で、いま五歳だ。
　顔立ちは父親似で、純粋そうな鳶色の目で見上げてくる。
　くしゅくしゅした髪は母ゆずりだった。
　父の真似をして重いものを持ち上げようとする。
　まだ丸いその背中が可愛らしいのだ。

「どうしてここに希望を出したの？
　バレットにすれば家から通えたでしょ？」
「ああ、それはウーシーが」

　コンウェイは腕を組む。

「グラントと一緒のところに行ったら面白いぞって、勧めてきた」
「……後で怒っておきます」

　ただの人間コンウェイをこんなところに送るなんて。
　あくどい修道士だった。

　コンウェイ以外にも人間は結構いた。

　理由を聞いたら、他の騎士団では断られたということである。
　秋口に希望が集中しすぎていた。
　ワルタハンガは、即答であぶれた人間たちを受け入れた。

　やがて軍服を着た騎士がやってきて部屋に案内した。
　今日は座学と言い置かれた。
　兵役を終えた証明書は都の領地デラニーにあるから帰ったら取りに行くのだそう。
　この土地にあるのは兵舎と兵士用の食堂。
　そして医療院だけ。

「グラント・ルースはいるか？」

　廊下から誰かが声をかけた。
　コンウェイと話していたグラントは廊下に出る。

　ユハという騎士が立っていた。

「着いたばかりのところ悪いなあ。
　部屋でいいよ。団長から頼まれてたことがある」

　人間に近い姿の魔物だ。
　目や爪が琥珀のような色をしている。
　砂漠の砂に似た髪色が何となく親しみやすい。
　背が低く細身なのは、主に合わせているのだ。
　右手に入れ墨がのぞく。図柄は蛇だ。

　同じ年くらいの騎士が入ってきて、コンウェイは居住まいを正す。

「ああ、うち、そんなに人間の礼儀とか気にしないからな。
　一言声かけて挨拶してくれるくらいでいいんだよ」

　ユハはひらひらと手を振った。

「グラント・ルースの入れ墨を、兵役の間消しとくようにって。
　団長から頼まれてんだよ。
　枷がかかってちゃ危険だから。ほら、ワルタハンガは魔物や珍獣と戦う部隊だろ」

　コンウェイが初めて聞いたような顔をする。
　ユハはそれに吹き出した。

「心配ないよ。新兵は兵器の整備から習う。
　いきなり竜だ巨人だなんて当たらせない」
「竜？　巨人？」
「そのための座学だからな。ちゃんと話は聞いておいてくれ」

　面倒見の良さそうな青年、といった雰囲気のユハは、グラントを椅子に座らせる。
　右手の小指を確かめていた。
　そうしながらコンウェイの方を見て話し続ける。

「幻獣や魔物といったって、実体がある限り物理的な攻撃は有効だ。
　そういう奴らは兵器で倒せる。やり方さえ知っていればな。
　うちは火薬も使うけど、ラグラスは使わないって聞いてる」
「扱う者の事故も深刻になるので使ったことはないんです」

　グラントは小指を探るような爪の動きに不審を覚えた。

「そうなんだよな。威力は強いけど、間違えた時の損傷が……」

　小指から骨を引き抜かれたと思った。
　突然叫び声を上げたグラントにコンウェイが駆け寄る。
　ユハの手にあった黒い紐のようなものが、瞬時に黄色い鉱石の中に閉じこめられた。

「悪いなあ。痛いんだよ、これ。入れる時も抜く時も」
「何なんだ、それ」

　青ざめたコンウェイがグラントを庇う。
　後日もう一度痛いと思ったらグラントは震えがきた。

「これは生き物みたいに見えるけど、作り物だ。
　呪符の一種で、魔物の力を使う時覆っておかないとこいつが吹っ飛ぶ」

　針ほどの蛇に見える。
　もうそのままでいいや。絶対人を傷つけたりしない。
　こんなものなくても。

「ひっぺがして封印していれば入れ墨の効果はない。
　石を壊すと元に……」

　ユハが試しにやってみようかという感じで鉱石に爪を立てた。

「やめて、痛い！」

　グラントが必死で叫ぶのを笑いながら見る。

「しないしない。あーでも知っておいた方がいいかな？」
「遊ばないでください。グラントはそういう揶揄いは嫌いなんです」

　コンウェイが抗議した。

「ごめん。いや、ゲラルドがどうして途中でやめたのかがわかって可笑しくて」

　祖父の名前が出て、グラントはちょっと頭を上げる。
　コンウェイが先に鉱石を受け取った。

「途中ですか？」
「うん。普通はもっと大きい。
　大きい必要は全くないんだが、根性なしだと思われたら嫌だから」

　ユハは軍服の上着を脱いで背中の右側を見せる。

「俺はこれが右の手まである。
　人間の世界で生きていく気がどれだけあるか示すためのものだ。
　邪魔だと思ったら自分で封印すればいいこと」

　鱗まで細かく描かれた黒い蛇が右手の甲まで這っていた。
　まるでそこで飼っているような迫力がある。

「ゲラルドは孫に嫌われたくなかったんだなあ」

　上着を着直してユハが言った。

「可愛くて仕方なかったんだ。泣かずに我慢できたのがそこまでなんだな」

　我慢できる幼児はいない。
　絶対。

　

　ヘーレから西に飛び出して、ここは正式には外国。
　山に囲まれた土地に私有地を持って騎士団を配置している。

　ワルタハンガの役目は、山あいから国内に入っていく危険生物を排除することだ。
　
「呪具や手紙など怪しいものを持ってなきゃ、基本的に人間は見逃している」

　座学、というか夕食の時間にユハは教えてくれた。
　彼がグラントの属する隊の隊長だった。

「今年は大蛇おおへびの当たり年でなあ。卵が、わんさと取れる」

　その卵の大きさが両腕いっぱいの幅である。
　実寸か、それとも卵の数が多いのか。

　小隊はユハを含めて八人だ。
　その中に新兵はグラントとコンウェイの二人である。

「卵を守ってる最中の蛇に会ったら何とか逃げろ。
　必ず二人以上で動いてくれな？
　二人って、新兵同士は単独行動と一緒だからな？」

　新人二人で神妙に頷いた。

「俺たちは力の弱い魔物だ。
　だから仕事だって人間と大差ない。
　大砲を整備して、試弾して、時々小さい幻獣を狩る。
　そうやって二ヶ月、体力と知識をつけながら無事に帰ってくれ」

　ユハはそう言って人間たちの肩を叩いた。

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