ただの魔法使いです

くずれゆく森

出奔

　領土側に出た途端、湿った風に目を細める。
　居場所の目印を立ててもあっという間に飛ばされそうだ。

　洞窟から出たところまっすぐに見える木の幹に剣で傷をつける。
　先に出ていると知らせたかった。

　森にいるうちに鹿でも獲ろう。
　グラントは獣道を少し入った。

　空はどんよりしている。
　もしかしたら雪が降るのかも知れなかった。

　歩いていたら上の方に残っているアケビを見つけて取りに行く。
　枝の上で食べていたら、少し先に栗の木があった。

　地面に落ちているものはあらかた食べられている。
　グラントはもう一度木の上に登って実を探した。

「……」

　動物の臭いがして、辺りをうかがう。
　風の吹いてくる方を見た。

　マダラ模様の背中が見える。
　剣に手をやった。

　小さな崖の下に蛇がいる。

「親かなあ。別の蛇？」

　木をおりて近づくと、落ち葉を吹き飛ばしながら火が飛んできた。

「火竜……？」

　どちらもありうるほど大きい体をしている。
　グラントは駆け寄って崖下をのぞいた。

　口吻周りの鱗が岩のようになっている大蛇が頭をもたげる。

「あ……」

　目が合った。

　がつんと音がする。伏せた頭の上を火が通った。
　グラントは崖を蹴って飛び出す。
　剣で頭を狙って打とうとした。

　下から誰か人間が武器を振り上げるのを見つけて、自分の攻撃を引っ込める。
　無理やり回避して蛇の体を伝いおりた。

　相手の顔を見て口の中で悲鳴を上げる。

　グイド。

　地面に着いたと同時にその場を離れかけて呼び止められた。

「おい、行くな！」
「なんで？」
「普通置いていかないだろ、この状況」
「平気だよ」

　なおも離れようとするのを見て、グイドは大蛇から下りる。
　グラントの腕を掴んでメイスで蛇を指した。

「竜とやってんだぞ。手伝うだろ」
「あれは蛇だ。一人でいける」

　グイドは軍服ではない。
　私用か。……こんなところで？

　また石を打つような音がした。
　咄嗟に二人で木の陰に丸まる。
　落ち葉が燃えながら巻き上がった。

「蛇は火なんかふかないだろ？」
「顔が竜じゃない。足もない」
「あれは魔物？」
「違う。珍しい動物」

　隠れた木が細すぎた。
　蛇が尾を絡めて折り取っていく。

「避けろ」

　飛んでくる木を見てグイドが肩を掴んだ。
　木立の方へ飛びこんで身を守る。
　
　グラントは杖を引き抜いて地面を打った。
　飛び散った木の破片が二人を避けていく。

「あれ、雌かな、雄かな」
「この状況でなんの関係がある？」　

　呑気な様子にグイドが眉間に皺を刻んだ。

「近くの洞窟に巣がある。雌なら親蛇で卵を守っている可能性が」

　蛇の胴体が傍を通る。
　樹木ごと人間を絞めようとしていた。

「親なら見逃してやるのか？」
「別に食べるわけじゃないんだろう？　見逃したっていい」

　グイドが絞められる前に木に登って脱出する。
　蛇を観察し続けるグラントを引っ張り上げた。

　枝に乗った魔法使いは真剣に雌雄を見分けようとしている。

　煩わしそうにグラントを見た。
　軋みを上げる木を飛び降りて大蛇の体に沿って走る。

　頭の近くで再びメイスを抜いて振り上げた。
　横面を叩くと蛇は大きくのけぞる。

「……固い！」
　
　もう一撃上段から真っ直ぐに当てにいった。
　岩のような顎で受け止められ、グイドは数歩飛び退く。

「あー……、雄だねえ」

　背後からのんびりした声が聞こえて毒気が抜けた。
　見やると蛇の腹の上に乗ったグラントが蹴爪を確認している。

「いいよ。やっつけて」

　グイドがこちらを見ているのに気づいてそう告げた。

　杖を振って、蛇の唾からグイドを守る。
　がちんと音がして火花が散った。

　自分の顔に火がかかった大蛇は叫び声と共に身を捩る。

　グイドが何度かその頭を殴った。
　蛇は地面に身を擦り付けるようにして離れていく。

「追うの？」
「いや、いい」

　では、と去りかけるグラントを再び制止した。

「グラントは何やってんだ」
「兵役」

　杖をベルトに差し戻してグラントは短く答える。

「ワルタハンガ」

　グイドはその制服を見て言った。
　手に握ったままの武器の先がぼろりと崩れ落ちる。

「途中で折れた気がしてた。グラントの魔法か」

　戦っている間は魔法で支えてくれたのだ。
　グイドは笑った。意地悪く。

「気持ち悪いな。なんで咄嗟にそんなことできるんだ」
「こちらこそだよ」

　無表情でグラントが答える。
　グイドと一緒に戦うのは意外に楽だった。

　剣士が前へ出てちゃんと戦ってくれるとやりやすい。
　魔法使いが後方で視野を広く保てるのはいい。

　それがグイドで叶うのが嫌。



　どうしようかと迷うような表情で、グイドは武器を打ち捨てた。


「グイドは何の任務なの？」
「任務じゃない」

　迷ったままの表情でグラントを見る。

「バロールを辞めた。
　俺は無職で、家出中」

　ぼうっとした魔法使いの顔が、唖然となった。
　冬にさしかかる山辺はもう日がかげってくる。

　グラントは現在地を確かめようとあたりの風景を見回した。
　来たことがない場所だ。






　まずいな、という顔をして、ユハは頭を掻いた。
　隣でコンウェイが不穏を察して押し黙る。

「全っ然、違う場所に出た」

　予想通りの答えだ。新兵は頭を抱えた。
　隊長は、そんな人間を安心させるように笑う。
　ぽんぽんと背中を叩いた。

「安心しろ。俺がついてる。
　コンウェイは魔物に襲われるなんてないない」
「夜営ですか？　嘘でしょう？
　俺、新兵なんですけど？」
「心配ない。俺が護衛するからな」
「グラントは」
「あー……」

　琥珀色の瞳は言い訳を探してくるくる回る。

「心配ない。グラントは、運が良さそうだ」

　答えとしては全くの不正解だ。
　コンウェイはあたりを見回して尋ねる。

「ここはどこです？」
「ヘーレだ。辺境領の中だな。
　入ったことがバレたらまずいから内緒な」

　どうりで夕方だあ、とユハはのんびりため息をついた。

「グラントはおそらく山を一つ越えた向こうだ。
　明日には合流できる。もう少し丘の道に近い方へ移動したら休もう」
「……」

　コンウェイは心配そうに山を見上げる。
　シャツの袖の糸にそっと触れた。