ただの魔法使いです

端木　子恭

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くずれゆく森

棄てられたひと

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「私はもう働けないのです。どうかご容赦ください」

　その懇願は、まさかあれか。

　ウーシーの顔が渋くなる。
　不本意に拘束されて、金銭でやり取りを受け、知らない所で無償労働する。

「奴ど……」
「言わない。違法だったら困る」

　グラントが「しっ」の口になった。

「どうなってんの、これ。
　ひとを石に閉じ込める魔法？
　こんなの俺だって見たことないよ」
「これを拾ってすぐコンウェイと別部屋になったんだ。
　詳しく調べる機会がなかった。
　ラグラスと合流している今がいい機会だ。
　エルネストたちが知っているかもしれない」
「うん。俺、預かっていい？　聞いてみる」
「お願い」

　ウーシーが宿舎の方へ歩いていく。

　輸送管をあらかた移動させた。
　グラントはユハのところへ寄る。

「ちゃんと石の上、歩けよ」

　気づいて声をかけてくれた。

「グラントんとこの者がなんか用があるみたいだな」

　背後を指して言う。
　エルネストがこちらに来ていた。

　ウーシーとはすれ違ってしまったろうか。
　尋ねようとして振り向いた。

　その視線がグラントの背後を窺い見る。

　魔物たちが鎮火作業をしている背後で、幕壁の上部が弾け飛んだ。

「砲弾だ！」

　ワルタハンガの兵士が声を上げる。
　夜の闇の中を撃ってきた。

「火の玉が飛んでくるぞ！」

　どういうことか判然としないままそんな叫びが上がる。
　エルネストが移動した。
　幕壁の穴に大きな盾を構える。

　銅鑼を打つような大きな音が響いた。
　
「魔法使い」

　火の塊だった。
　自然には飛んでこないし人の技術によるものでもない。
　グラントはエルネストのそばに駆け寄って森を見た。

　大砲を撃ってきた崖までは、ウーシーの測ったところによると千五百歩の距離。
　火は真っ直ぐの軌道で来た。
　術者は崖下の、近い距離にいる。

「妙に大きな火だったね。
　そんなに強い魔法使いの評判なんて聞いたことないけれど」
「ウーシーの持っていた石を見たぞ」

　盾の陰でエルネストが言った。

「あれは少し前の兵器の試作品だ。
　不良品ということで廃棄されたはず」
「この国の？」
「外国だ。研究などを禁止する国際的な倫理協定もある。
　あまりに遠い国の話だということで、シュッツフォルトは参加していない」
「詳しいね」
「前の領主と似たような人間たちが犠牲になった。
　だから少しだけ知っているんだ」

　魔力は持っているのに外に出せない。

「石の中にいるのは魔物の命を奪える魔法使いだ。
　自分の中に魔力として貯めるんだが、魔法として出すのが苦手な人々だった」
「魔力の貯蔵庫として、使ってる……？」

　魔力を吸い取って貯める石みたいだ。
　魔物から供給する専門の。

「それもあるんだが、彼らは力を奪った魔物を従えることもできる。
　それが兵器研究の目的だった」
「人間が操る魔物部隊を作るの？　人間を使って？」

　蓄える能力にはだいぶ個人差があったのではないかと思う。
　この国の魔法使いたちの魔力の量が千差万別なように。

　たくさん蓄えられる人は悲惨。

「そうだ」

　エルネストは嫌な感情を押し隠すような口調だった。

　魔力を無理やり使われては、苦痛ではないのかな。

　何となくグラントはそう感じる。

　祖母の木らしきものに魔力を吸われたシェリーやアリアを思い浮かべた。
　魔力を吸い取られただけで著しく消耗してしまう。
　勝手に使われるのは大変だろう。

「中の人は苦しいの？」

　自分の自由を奪われただけでなく。
　長い間、石が壊れるまで使役される。
　
　聞かずもがなだった。

　グイドは気づいたから離れることにしたのだ。
　魔物が嫌いな彼は、最初は罪悪感などなかっただろう。

　同じ立場の人間の死はただのきっかけで。

　魔物を倒していたのではないと自覚した。
　行なっていたのは人間への虐待だった。

　近いところを走ってくる馬の足音がした。
　森の道の中から声がする。
　また大きな火球が飛んできた。

「打ち返せる？　エルネスト」
「どうかな」

　応じたエルネストが盾を振り上げる。
　轟音と共に火の玉は弾け返って地面にぶつかった。

　悲鳴と馬が転げる重い音。
　グラントは駆け出して魔法使いを探す。

　暗闇を灯りも持たずに走ってきた相手に、兵士の一団は身構えた。
　魔物だと思われている。

　剣士が立ち上がって剣を抜いた。
　その後ろで慌てて立つ魔法使いがいる。

　また新たな火の玉が闇に浮かんだ。

　グラントの指の先が小さく光る。
　弾かれた小さな溶岩が魔法使いをかすめた。

　近くの木の幹に当たる。
　砕けた木の破片が刺さって魔法使いは体勢を崩した。

「これ以上油井に攻撃しないでください」

　右手が獣の形をしている。

「わたしの溶岩の方がそちらの火の玉より速いです。
　撃ってくるなら次はもっと大きいのを投げますよ」

　グラントは早足に魔法使いへと近づく。

「中に入っているのが何なのか分かってて使ってるのですか？」

　相手の杖を掴んだ。
　瞬く間に溶岩に飲み込まれて崩れていく。

「どこの兵士ですか」

　魔法使いを掴もうとしたグラントの右手に、敵は石を握らせた。
　食われていくような感覚に目を瞠る。

「……無理です。この魔物は大きい」

　石から苦しげな声がした。
　グラントはそれを掴んで奪い取る。

「もう働かなくていいんですよ」

　そう言ってやって、左手に持ちかえた。
　エルネストがグラントを呼ぶ。

「将が来る」

　森の中から声をかけられたのはほぼ同時だった。

「ラグラス公」

　明かりが揺れる。
　森から出てきたのは立派な装備の馬。
　それを駆っていたのはヘーレ公バルトサールだ。

「これは、何があったのか。
　我々は違法な建築を取り締まりに行く道中だったのだ。
　なぜラグラス公と戦っている」

　彼は驚いた顔をしている。
　後ろには隊列が並んでいた。
　雪で細くなった森の道に長く連なる。
　ヘーレ公は魔法使いから報告を受け、さらに顔を険しくした。

　エルネストがグラントの前に立つ。
　
「直轄地を襲ったのはヘーレか」
「直轄地に勝手な建築物を建てたのはラグラスか？」

　ヘーレ公は煩わしいことこの上ない言葉を放った。

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