ただの魔法使いです

くずれゆく森

空谷を知る 2

　やりにくい。

　そういえば最初もそうだった。
　この魔法使いと一緒に戦うのはやりにくい。

　好結果であったのは、別部隊を受け持った時。

　戸口に立つウィラードの肩を切りつけた。
　確かに入ったと思われた攻撃は、次の瞬間にすり抜ける。

「楽しいものだね。騎士と試合うのは」

　小さなつぶやきの意味は、グラントだけが理解した。

「今からでも」
「無理だろう」

　冷静な声でウィラードは言う。

「手遅れだ」

　グラントの横にレイが立った。
　立つように促す手が肩を叩く。

「敵と話すな。特におまえのような考えの者は」
「……」

　グラントが一度強く目を閉じた。
　振り払うようにとんと杖が地面を突く。

「話したいんだよ。
　もしかしたら公爵は……」
「敵だ。魔物の力を手に入れて王宮で暴れている。
　事業には溶岩を使うのに、どうして戦いでは使わないんだ。
　あれに対抗できるのはグラントの右手だろう」


　レイはあの赤い山を見ても同じことを言うだろうか。


　グラントはいつもあの山の光景が浮かぶ。
　それだけで怖くなる。
　建物が連なるこの都で使うことが。


「簡単に言わないで」

　右手から赤い糸が滴った。

「魔物の喧嘩がどんなものか知らないでしょ」

　小さな小さな珠のようにばらけた溶岩が散らばっていく。
　地面に出ていた枝の棘に刺さると、吸い込まれるように消えた。

　杖をウィラードに差し向ける。

「公爵、本日のところはお帰りください」

　溶岩を吸った枝が燃え上がった。
　ダヴィの館の周辺が炎に包まれたようになる。

　王宮の前にいた兵団がざわめいた。
　集団が慌てて泉に駆け出す。

「審議はきっと再開されます」
「それ一つでは不足だ」
「お願いです」

　グラントが歩み寄っていった。
　ウィラードの足元に膝をつく。

「シェリーを自由に生きさせて」


　右手が地面を掴んだ。


　ウィラードの足元から引き摺り出されたのは少し太い枝だ。

「これ、幹につながる枝ですね」

　立ち上がって引き上げると胴と同じほどの径がある。

　グラントは魔力をこめて内側から破ろうとした。
　木は確かに嫌がるそぶりをする。

「幹をやられては生きていられない。
　何千年生きたおばあさまであっても」

　ウィラードは枝の先をもたげた。
　棘が長く長く突き出す。

「ひとの方が容易く倒れる」



　どちらが目的を早く達するか。



「競争ですね」


　周辺の枝が集まってくる。
　グラントの周りを取り囲んで繭のようになった。

　家が軋むような音がする。
　ばくんと音を立てて枝の一部が割けた。

　痛みを訴えるように枝が震える。
　時間がなくなったことを察してウィラードが繭を見た。
　
「邪魔をするな」

　繭の中で、棘はグラントに刺さらない。
　魔法がかたく身を守っていた。
　
　苛立って枝がしなる。

　枝の繭は、その中身ごと地面に打ち付けられた。
　木の破片が飛び散る。



　恐ろしい音がした。



　叫び声はグラントのものだった。



　いつの間に、シェリーが戸口にいた。
　扉につかまって膝をついている。
　階段を転げたのか装具は外れかけていた。

「公爵ヘルツォーク」


　折られた太い枝を庇うウィラードに呼びかける。
　彼女の青い顔はじっと解かれていく枝を見ていた。

「シェリー殿下」

　にこやかに、ウィラードはそばに寄る。
　シェリーの片手を取った。

　もう片方の手にはしっかりとアリアが抱かれている。

「おいでいただけますか」
「参ります」

　断固とした声色でシェリーは答えた。
　ウィラードをまっすぐ見て手を握り返す。

「森ヴァルトへ私をお連れください。
　不要な攻撃はなさらないで」

　レイが急いで上着を脱ぐとグラントを覆った。




　王宮から避難してくる貴族たちを、街区の住民は見た。
　槍に追い立てられるバロールの軍服を見てしまった。

　飾りのついた馬を駆るヴァルト公爵。
　その前にいる人のことを知っていた。

　不遇の中にいた殿下。
　民に親しもうとしていた人。




　きっとジャックス王には耐えられなかったと噂がたった。