ただの魔法使いです

端木　子恭

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くずれゆく森

空谷を知る　1

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　青みがかった灰色の石。
　滑るような光沢ではないけれど、落ち着いている。

　崖の上に立つ大きな城だ。
　都の城ほど大きい。
　話していたほど寒くはない。

　崖の中程から突然岩が落ちていくのを見た。
　上に乗っていた雪が続いて滑る。

　木の根が張りすぎているのだ。

　家人は十分な数がいた。
　皆青白い顔をしている。
　主人があんな事をしたのだ。無理もない。

　調度品は立派なものばかり。
　総じて古い。大切に使ってきた。

　執務室は小さい。
　壁には武具が飾ってあった。
　宝飾の見事な剣が一振りかかっている。

　大きなホールだが寒々しい。
　真冬だというのに暖炉に火はなかった。
　雪が吹き込んだわけでもないのに角には氷がかたまっている。
　ラグやカーテンもない、石の空間だ。

　それが、彼の住む森の城だった。

　ほんの一刻前までは都にいた。

　外が騒がしくなり、大勢の人間が王宮のホールに詰めた。
　シェリーは不安で、アリアを抱えながら窓から見ていた。

　何かの木が生えてきて奥の館を包んだ。
　その所作が悲しそうで、思わずダヴィに報告しにいった。

　自室に隠れるように言われ、従った。

　窓から見ていたら杖を持ったグラントがいた。
　廊下を歩く足音が聞こえて振り返る。

　重そうな音だ。
　剣の音。騎士。

　シェリーは目を閉じて聞いていた。

「久しぶりです。シェリー、開けても構いませんか」

　レイの声だった。
　家人が扉を開ける。

「……聞いていますか？　私の目のこと」

　初めて直に見るレイにそっと尋ねた。

「見えてきていると聞いています」

　喜ばしそうに束の間笑みを見せる。
　それはすぐにしまわれた。

「今日はウィラード公爵が城に来ています。
　今すぐ移動します。公爵は王宮の中を手当たり次第に探している」
「ここを離れたくない」

　語気強くシェリーが言う。

「ダヴィ殿下を見守らせてください」
「できない。ホールはもう公爵のために混乱しています。
　家人の棟にも枝が出てきていました。
　あれはシェリーを探しているんでしょう？
　今のうちに王宮を出ないと見つかってしまう」

　廊下のどこかから鞭打つような音が聞こえた。
　木の枝が生えてきたのだと分かって一同息を呑む。

　窓の外を蔦のように枝がはい伸びて来るのが見えた。
　家人がシェリーを庇って窓から離れる。

　階下で止まった音は、次に軽い足音に変わった。
　
　人の様ではないが、上がってくる姿はウィラードだ。
　レイはグラントが言った幻という言葉に納得する。

　足音は微かだ。
　幽霊のように軽い。

「シェリー殿下を招きに来た」

　クイルの騎士たちを見回して公爵は言った。
　どこか懐かしそうに制服を見る。

「承知しかねます」

　公爵は声を発した者に視線をとめた。
　レイがシェリーを隠すように立ちはだかる。

「このままお帰りください。でなければ剣を抜きます」
「卿は」

　ウィラードが剣を抜いた。

　レイはすぐに廊下へと飛び出す。
　扉を閉めてから剣を抜き放った。

「ここがどなたの館かご存知の上ですか」
「ダヴィ殿下の館だ。
　改築してずいぶん変わった」
「狼藉ですよ」
「もとより逆賊である」

　ウィラードが剣をまっすぐ切り下ろす。
　頭ひとつ分低い位置からの一撃は、それでも弾けないほど重かった。
　受けたレイが両手で柄を握って押し返す。

「卿が伯爵家の子息か。レイ・ユーリーだ。
　何用あって再びシェリー殿下を庇い立てする？」

　事情を知っているような口ぶりだ。
　レイは数回打ち返して間合いを取る。

「公爵のご意向を存ぜずに、拙宅では夏に結納品を納めました」

　内心頭を抱えながらレイは告げた。

「まだ返事は受け取っておりません。
　私は正当に邪魔だて致す理由がございます」

　ウィラードが可笑しそうに笑う。

「私はまた遅れをとったわけだ」

　レイは視界に木の枝が飛びこんできてそちらを見た。
　剣を握った手の甲に長い棘が刺さる。

　いつの間にか床から生えていた枝の棘に刺された。
　体から力を吸い取られるような感じがする。
　抗って身を捩った。

「首を刎ねれば遅れは取り戻せるか」

　ウィラードが剣を薙ぐ。

「公爵」

　階段から声がした。
　剣はレイに当たる手前で止まる。
　見えないが壁に当たってそれ以上刃が進まなかった。

「レイはシェリーの友だちです。
　大切にしてください」

　手すりにつかまって、グラントは噛み締めた歯の間から言う。

「嫌われますよ」

　最初それで怒られた。

「傷を癒す魔法……？」
「わたしが扱うのは幻です」

　訝しげな表情に、まだよく知られていないと悟る。
　お互いに知っていることは同程度だ。

「レイ、公爵の操る木はね、聖油で燃える。
　コンウェイが教会に向かってるから、手伝って」

　レイが騎士たちを何人か行かせた。

「魔法を使える者、精霊や呪いを見られるものは木に力を奪われる。
　そういう人間は近づかないで」

　グラントの言葉にクイルの騎士たちは顔を見合わせる。

「よく知っているな」

　ウィラードが剣をグラントに向けた。
　杖がとんと床を叩く。

「家族なのです」

　床から飛び出した枝を押しとどめた。
　一本だけ魔物の右手で掴んでみる。
　確かに杖と同じような感じがした。
　枝の途中にある棘の根元から犬が飛び出す。
　ウィラードの袖に噛みついた。

「取り押さえろ」

　レイが命じる。
　騎士たちがつかみかかった。

「枝はたくさんある」

　腕の下でウィラードが笑う。
　床から生え出した枝は騎士たちを弾き飛ばした。

　グラントの掴んでいた枝がしなって襲いかかる。
　杖で受けたグラントは階段を転げた。

「グラント、溶岩で焼け！」

　公爵に斬りかかりながらレイが怒鳴る。
　剣で防ぐウィラードを蹴飛ばした。
　階段の踊り場まで退いた彼に剣を突き立てようとする。

　
　グラントのそばに枝が出てきた。
　それは公爵の姿となって現れる。
　倒れ込んでいたその襟首を掴んで扉から外へと放り出した。

「グラント」

　レイは一度手元を見る。
　目の前にあったはずのウィラードの姿が消えていた。

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