ただの魔法使いです

端木　子恭

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闇に寄り添い、願いを結ぶ

小さな魔法で

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　アリアが目覚めたことは喜ばしい。
　寝過ごしたという理由には主の目が色を失った。

　シェリーは小猿の姿で案内しながらウィラードのことを話す。

　本当のウィラードはいい人だ。
　然るべき大人に囲まれて育てばこんな間違いは犯さない。

　彼の心はまさに今ちぎれ落ちようとしていて。

「……」

　その瞬間を見ることにならなければいいと、グラントは嘆息した。

「シェリーは公爵に怒ってない？」

　教会の前で一度立ち止まってグラントが尋ねる。
　ウーシーの方はどうなったのかな、と親友を思い浮かべた。
　きっと後から事細かに教えてくれる。

「怒ってません」

　小猿が首を振った。

「では、わたしには？」
「どうして怒るの？」

　初めて会った日が浮かぶ。

「わたしが魔法をあげなければ、シェリーはまっすぐここへ来ていた。
　その方が楽だったかな。
　大切に守られて過ごせた。家を兵士に占拠されることもない。
　あれこれ頭を悩ませて商売することもない。
　こんなに立派な城から王族だって宣言できた」

　小猿がグラントをよじ登った。

「楽しい出来事を全て通らない道なんて嫌です」
「楽しかったの？」
「それは最初は、怖かった。
　突然大勢の前に出て、たくさん話しかけられた。
　人の温かい言葉や期待や励ましが、かえって恐ろしく感じたりもした。
　でも、私にはグラントがいた」

　シェリーは再び床に飛び降りる。

「王族の誰がこんな魔法を使える？
　アリアに本を読んでもらうなんて贅沢をさせてもらえるの？」

　グラントとすれ違ってヴァルトに来ていたら。

「先にヴァルトに来ていたら、私は心の中にひたすら責務を詰め込んで立った。
　こうするしかないんだと言い聞かせて、ついに内乱が起きたかもしれない。
　……ウィラード卿は自身の命を諦めて、私に願いを継いでほしいと望んでいた」

　都の人々と触れ合うことがなければ、攻め入ることになんの感情もなかった。

　ウィラードから自分の生い立ちを聞いていたら。
　ダヴィを慕うことはなかった。
　祖母のことも知らずに憎んだ。

「グラントは私の運命を変えたの」
「大仰ですよ」

　小猿を追いかけて歩くグラントは笑う。

　階段を降りると、その顔は俯いた。
　シェリーは廟の中へ入っていく。
　
　ひとの姿に戻っているのをグラントは不思議そうに見た。

「ウィラード卿は、獣のシェリーの言葉が分からない？」
「伝わらない」

　シェリーが首を振る。

　木に半身を取り込まれて座るそのひとは、ずいぶん痩せてしまっていた。

　グラントは幹に触れて探る。
　数日前の溶岩はまだ胎内にあった。

「推論でしたが、これで確かめられました。
　この木は台木を取りこんで封印と同じような状態にしている」

　人は残酷なことを考えつくものだけれど。
　実行できる者はまれだ。

　ウィラードには、遺憾ながらそのまれな者が近寄ってきた。

「ヘーレ公や侍従長は、こうなることを知っていたと思いますか？」
「そう思う」

　呼吸の浅いウィラードは小さく頷く。

「ここまで木を育てるのは大変だったでしょう？
　木を操れるようになるのも、辛かったでしょう」

　棺の数を確かめてからグラントは視線を木に戻した。

「内乱を起こさなくていいんです、公爵。
　手立てはある。ホルスト卿の名誉を回復する方法がある。
　だから一緒にここから出ませんか」

　魔法使いの言葉にシェリーもウィラードもその顔を見つめる。

「この巨木をどう移すんだ。
　それに、レミーがいないのでは、どうしようもない。
　証拠がない中、誰が私の話など聞く？」
「ダヴィ殿下がいます」
「病人だろう。死にかけとの噂だ。
　話を聞いている途中でいなくなられては意味がない」
「もう死にかけではありません」

　シェリーが腕に触れて言った。

「グラントから魔法を授かって、体を治す薬を作れるようになったのです」
「すでに試されたとのこと。　
　お加減は確かに良さそうでした」

　レミーに操られていない人間が王になる。

「王族の中でただ一人、レミーに狙われなかった方です。
　お話をしてみる価値は十分でしょう？
　この好機に公爵は尻込みなさいますか」

　グラントの物言いにウィラードはそちらを睨んだ。

「公爵はレミーの虚実を判じられる存在です。
　新しい陛下にとってもお会いしたい方であるはず」

　ウィラードの前に膝をついて、グラントはその目を見る。

「レミーとはあなたにとってなんだったのか答えを出してください。
　手遅れではありません。まだ心はちぎれていない」

　辺りが闇に包まれた。

「レミーは……」

　恩人だ。
　否、あれは懐柔であった。

　同じ壇上にいると有頂天になっていた自分を嘲っていた者。
　祖父を陥れておいて平然と会いに来た人間。

　この国を呪う者。

　ウィラードには何をさせたかったのだ。
　内乱を起こさせて、何が得なのだろう。

　ジャックスとウィラード、二つの手駒をぶつけた先には。

「国の滅亡か……」

　気ままなカーラ、体の不自由なシェリー。

　どちらの娘が王位を継いだとしても話は簡単だ。
　レミーは混沌の中で滅びゆくこの国を見てやりたい。

　ウィラードが生まれる前からレミーは周囲を欺いていた。

　なんと愚かな自分だろう。

「生贄だと気づいた日に命を絶てばよかった…」
「それは良くないです」

　妙に真面目にグラントは否定する。

　幻の世界でウィラードの体は元通りだった。
　グラントがその手を持った。

　幸運を受け取らせるように手のひらを天へ向ける。
　
　
「どうあろうと生きると決めてくださったから今日に希望が残りました。
　ウィラード卿が自身で掴んだ幸運は本物です」

　指を折って握らせた。
　離すなと言っているようだ。

「わたしは公爵がシェリーを連れ去ったことは怒っております。
　けれど、生き残っていてくれたことは立派だと思っています」

　真顔の魔法使いは嘆息の後に続けた。

「シェリーには自分で決めさせてください。
　公爵の望みは聞きました。継ぐかどうかは彼女次第です」
「自由か」
「はい」

　小さく笑ったグラントの姿が薄れる。

「しばらくこちらにおいでください、公爵。
　わたしの魔法の中にいる間は苦痛を感じなくて済みます。
　閣下はシェリーの魔法で抜け出せると見ています」
「抜け出す？　根がしっかり体内に張っている。
　引き抜けばいいという話ではないぞ」

　うっそりとウィラードを見つめるグラントは、舌でも出しそうだ。

「一度諦めた命なら、試してもいいかなと思いました。
　上手くいかなければわたしが後の責任を持ちます。
　……わたしの魔法は痛いのですけど…」

　呆れたことを言い残してグラントは消えた。

　現実に戻ったグラントはシェリーとアリアを集めた。

「シェリー。アリア。試したいんだけど、協力してくれる？」

　二人して強く頷く。

「公爵を背負って、獣になってみてくれない？」
「木は無理ですよ」

　アリアがとんでもないというように声を上げた。

「獣になったシェリーと公爵は会話できなかったんだよね？
　だから、公爵自身が魔物になったわけじゃないと思うんだよ」

　薄い根拠に不安の方が色濃い。

「それに、この木は致命傷を食らっている。
　同化しているならとても声を上げずにいられないよ」

　致命傷

「それは、…王宮で？」

　シェリーの瞳が輝いた。
　グラントは苦笑する。

「そう」

　あと一歩だったのだ。

　幹に近い枝から胎内を焼きながら進んだ。
　もっと実戦の経験があれば仕留められたかもしれない。

「そう……」

　シェリーは安堵して笑った。

　グラントはやっぱりすごい魔法使いだった。
　

「やりましょう」

　アリアの本を片手に抱いてシェリーは言う。
　精霊が渋々本に隠れた。

「シェリーはまず城の上の方を目指して。
　枝は台木を奪ったわたしを狙って集まってくる。
　上に隙間ができるはず」
「グラントは」
「この木を灰にしてからシェリーを追うよ。
　待たなくていい。レイを見つけて都に向かって」

　シェリーは幻の世界にいるままのウィラードの肩を支える。

「都の方角、分かる？　そちらからレイの部隊が追ってきていると思う。
　領地の境には溶岩があるからそこよりこちらには入らないよう伝えてくれる？
　ウィラード卿のこと、頼むね」
「はい」

　杖を構えてグラントは息を吐く。

「行って」

　シェリーの姿が変わる。
　小さいが、猛禽の姿になった。

　ハヤブサだ。

　甲高い声と共に飛び去る。

　
　ウィラードは台木。
　人間の世界のことをこの木に教えた養親のようなもの。

　枝が台木の気配を探して蠢く。
　黒い石が木にあいたウロに差しこまれた。

「追わないで」

　幹が軋む。
　ウロが内側から破裂した。
　
　木の枝がグラントをとらえようと飛んでくる。
　城の床を突き破って次々に集まった。

　グラントは右手で幹にできた裂け目を掴む。

　杖を握って自分の周りを守った。

　どこからか花の香りがする。
　木は結実を試みているようだ。

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