拾った龍になつかれてる

はざまを歩くもの

Avant

　昼過ぎから集まった雲は夕刻には豪雨を降らせた。


　　初めて見たんも、こげな雨やったなあ。


　建物のエントランスに叩きつけてくる強い風。
　ちぎられた小さな枝や葉がガラスに張りついている。


　　また、……来るんか…。


　記憶を辿るように落雷を逆に追う。
　その目は黄色く濁っていた。


　　今度はもうぜってぇ許さんぞ。


　苦々しい思い出をつぶすように、拳が固く握られていた。





　ある年のこと。

　天も割けるというほどの大嵐に見舞われた。

　二方向を川に挟まれた小さな村はあふれた水に呑まれた。
　厄災の後にはたくさんの遺骸が横たわっていた。

　その中から阿呂アロと十麻トマ、ふたりの鬼は生まれた。

　何十年もふたりして水辺に棲すみ、人に悪さした。
　退治してやろうとする人間もたまには現れた。
　それもまた泥中へ引き摺りこんでやった。

　ふたりのくらしが変わったのはいつだったか。

　阿呂にはいつしか友達ができた。
　ふらりと川づたいに彷徨っていた時だった。
　遭難者と間違われ、阿呂はある人間に助けられた。
　初めは気を許したところを食ってやろうと考えた。
　養われ、労られるうちにそんな邪心はなくなっていた。

　その人は鬼の阿呂のやらかすことを、辛抱強くとりなしてくれた。
　村にいられるよう心を砕いてくれる人間だった。

　何年かして十麻がやってきた。

　十麻は阿呂の友達を害した。
　ふたりは初めての大げんかをした。
　川は荒れ、畑から水が噴き出した。
　人間の友達が阿呂にいてほしいと願った村は、消えた。

　それから十麻とは離れて暮らしている。
　
　十麻はあいかわらず水辺にひそんでは人に害を為す。
　水を溢れさせ、鳥を食い、人を落とす。

　阿呂は人間に紛れて暮らしていた。
　十麻に会わずに済むように、できるだけ陸おかを渡り歩く。
　
　そんな阿呂が、何十年ぶりかに十麻の気配を感じた。
　水辺に近づきすぎただろうか。
　阿呂の今の状況を知っていて現れたのか。


　
　不安を抱えたまま、阿呂は自宅の扉を開けた。
　おかえり、と中から声がする。
　阿呂には人間の妻がいて、何ヶ月か後には子が生まれる。
　ここに十麻が現れたら、と考えると胸が塞がる思いがした。

「すごい天気になっちゃったね。大丈夫だった？」

　タオルを手に妻が玄関にやってくる。
　ずぶぬれの頭を包んで押さえた。

　外は荒天で、マンションの5階にあるこの部屋は雷が近く感じる。

　阿呂は窓際に寄った。
　窓ガラスをつたう雨が滝のように流れている。


　もし十麻と阿呂が喧嘩したら、どうなるか。

　近くにいる人間は瘴気にやられてしまう。
　妻か子のどちらかは助からないかもしれない。

　それを分かっていて、十麻はやってくるのか。

「最近、こういう天気が多い気がするね」

　同じように窓に寄ってきた妻が言った。
　ちらりと阿呂を見上げる。

「もしかして鬼のしわざ？」
「天候までは力が及ばないよ」

　彼女は阿呂の正体を知っていた。
　妻が若い頃に出会った。
　戸籍がないことにはこの国で静かに暮らせない。
　阿呂のために何年もかけて手続きしてくれた人である。
　三十になった今年、やっと結婚して子どもを授かった。

　十麻から彼女を隠したくて、阿呂は窓から離れかける。
　その視界の隅に飛び込んできた生き物に、目を見開いて振り向いた。

　瞳孔は縦に裂け、濁った黄色い瞳が空を睨む。
　鬼の目で凝視する先には雷雲があった。
　その内側に手を差し入れて、のぼっていく生き物。

　蛟龍こうりゅう

　
　子どもの龍が天を目指している。　

　昇っていくところを見たのははじめてだった。
　この嵐はあいつが引き起こしている。

　少し離れた場所に大きな沼があった。
　そこから飛び立ったのだろうと予想が立つ。
　
「夜の間ずっと雷が鳴るよ」

　人の顔に戻った阿呂が妻に言う。

　なるべく窓から離れておくことにした。




　数日経ってから勤め先でその蛟龍を見た。

　厨房で息を呑んだ。
　人の姿をして歩いていたのだ。


　　あの蛟龍、落っこちたんだな。



　隣にいておやつを買い与えているのは、この商店街の人間だ。


　　こりゃあしばらくこの辺におるのやな。
　　十麻のこと何とかしてもらえんか……。


　突然わいた希望。

　無邪気にあれこれ指差す青年をそっと見つめた。