拾った龍になつかれてる

神さま

1

　年始からよく働いた。
　大きな釜に四つ分の甘酒を振る舞い切った。
　お駄賃にお餅をもらって昊はとても喜んでいる。
　
　昼前にお参りに来た阿呂は娘を藍に見せた。
　赤子は容赦なく髪をむしった。
　昊が満足そうだった。

　帰る時には気合を入れて神様にお願いした。
　
　昊が天にのぼれますように。
　ちゃんと龍になれますように。

　土地の神様の守備範囲からは外れるかもしれない。
　しかしそこは神様だ。
　きっと連絡網を伝って叶えてくれそうな神様と話してくれる。



　人の少ない元日午後の道を、稔次と3人で行く。
　線路沿いの細道は今日は歩道のようだ。

「昊は天に飛んで行く時、稔次を連れていくの？」

　仲良さそうな雷獣を。

「どうかな。稔次がついて来たいなら来るんだろう」
「意外。あっさりしてるんだね」
「雷獣は喧嘩弱いから。天にのぼってもなあ」
「戦力外かよ」

　冷徹だった。

「昊は誰かに聞いたの？　龍の世界の話。
　親もいなかったし、行ったこともないんだよね？」

　そばをローカル車両が通っていく。

「竜王のところで聞いた。正確には従者づてにだが」

　竜王とは。

　ぽかんとしている藍を見て、昊は大きな口で笑った。

「海の底には八人の竜王がいて、世界の海を見守っておられる。
　俺は稔次が海を渡る途中で消息を絶ったと聞いた。
　で、探しに行ったんだ。海底へ」

　150年前に海へ冒険に出ていたこの龍。

　藍はもう一度あの家に行きたくなった。
　そのへんは見逃した場面も多いのだ。
　昊が玄関で話していたから。
　神さまは送信してくれないだろうか。

「蛟龍が竜王に会いにくるのは仕官の時くらいだから。
　珍しがられて話をしてもらえた。
　竜王は普段人間のお姿で、かっこいいんだぞ」
「仕官？」
「天にのぼる力がない蛟龍は、その先あまり選べる道がない。
　一つが海の底の竜王の国で従者にしてもらうことだ。
　死ぬ思いで海底に辿り着いて仕官を願っても、雇ってもらえなければ地上に戻るしかないんだが」

　龍の世界は相変わらず厳しい。

「俺は稔次を探していると話した。
　探ってくれている間、従者から龍の国のことを聞いた」

　二代目稔次が足元で跳ねた。
　呼んだ？　って聞いているみたい。

「竜王の元に遊びに訪れる老練の龍から従者は聞いたそうだ」
「又聞きか」
「しかも老練の、という箇所がな」

　話は盛られているに違いなかった。

「それでも楽しい話だ。
　ありがたく拝聴した」

　昊はそしてちょっと嘆息する。

「残念だったが、稔次は見つからなかった。
　それで俺は地上へ戻った」

　昊はいつも世話になった人間を弔ってきた。
　その人だけできなかったのでは心残りだったろう。

「仕官できなかった蛟龍はどうなるの？」

　藍が聞く。
　昊は言うのも恐ろしいというような顔をした。

「弱って死ぬのを待つ」
「厳しいんだって」

　元日から野生の掟が厳しい。

「その従者の名誉のために言っておくと。
　彼は天には辿り着いたそうなんだ。
　だから一瞬だけ龍の国を見た。
　出たところが先住の龍の縄張りのど真ん中で」
「運が悪い」
「あっという間にはたき落とされたそうだ。
　天にのぼる力はあった。
　だから仕官が叶ったんだろう」

　歩くのを拒否する姿勢を示す雷獣を、昊は抱き上げた。

「そんな怖い世界に行くか？　稔次」

　間近に目を合わせて問いかける。

　子タヌキ風ポメラニアンに擬態している生物は、後ろ足をばたつかせた。
　もちろん行く、と言っているように見えた。